Descubren un mundo oculto en el fondo marino de Australia con ADN de calamares gigantes

Científicos de la Curtin University descubrieron una sorprendente variedad de vida marina oculta en las profundidades del océano frente a la costa de Australia Occidental, que incluye evidencia del legendario calamar gigante y varias especies que podrían ser desconocidas para la ciencia.

Este hallazgo provino de un estudio liderado por Curtin University que exploró los cañones submarinos de Cape Range y Cloates, ubicados a aproximadamente 1200 kilómetros al norte de Perth. Durante la expedición, que fue conducida por el Western Australian Museum a bordo del barco de investigación R/V Falkor del Schmidt Ocean Institute, los investigadores recolectaron más de 1,000 muestras desde profundidades que alcanzaron los 4510 metros.

En lugar de depender únicamente de cámaras o de animales capturados, el equipo utilizó ADN ambiental (eDNA), que consiste en trazas genéticas que los animales marinos liberan naturalmente en el agua. Al analizar estos pequeños fragmentos de ADN, los científicos pudieron identificar especies que habitan en el océano profundo sin necesidad de observarlas directamente.

Evidencia de Calamares Gigantes y Especies Raras

Entre los hallazgos más destacados se encontró evidencia del calamar gigante (Architeuthis dux), detectado en seis muestras distintas recolectadas de ambos cañones submarinos. Además, los investigadores identificaron especies de ballenas de inmersión profunda, incluyendo la ballena de esperma pigmea (Kogia breviceps) y la ballena de Cuvier (Ziphius cavirostris).

El calamar gigante es uno de los animales más enigmáticos del océano. Puede crecer más que un autobús escolar (de 10 a 13 metros), pesar entre 150 y 275 kilogramos y tener los ojos más grandes del reino animal, alcanzando hasta 30 centímetros de diámetro, aproximadamente el tamaño de una pizza grande.

En total, el estudio identificó 226 especies que abarcan 11 grupos animales principales, incluyendo calamares, mamíferos marinos, cnidarios, equinodermos y extraños peces de aguas profundas.

Los científicos también detectaron decenas de especies que nunca antes se habían registrado en las aguas de Australia Occidental. Estas incluyeron el tiburón durmiente (Somniosus sp.), el eeling sin rostro (Typhlonus nasus) y el Rhadinesthes decimus.

La autora principal, la Dra. Georgia Nester, realizó esta investigación durante sus estudios de doctorado en Curtin University y actualmente trabaja en el Minderoo OceanOmics Centre de la University of Western Australia. Ella afirmó que los hallazgos demuestran cuánto desconocen los científicos sobre los entornos marinos profundos de Australia.

"Encontrar evidencia de un calamar gigante realmente captura la imaginación de las personas, pero es solo una parte de un cuadro mucho más grande", dijo la Dra. Nester. "Descubrimos una gran cantidad de especies que no coinciden con nada registrado actualmente, lo que no significa automáticamente que sean nuevas para la ciencia, pero sugiere fuertemente que hay una vasta cantidad de biodiversidad en el océano profundo que apenas estamos comenzando a descubrir".

Transformación de la Exploración Oceánica a través del eDNA

La Dra. Lisa Kirkendale, jefa de Zoología Acuática del WA Museum, comentó que solo ha habido dos registros previos de calamares gigantes en Australia Occidental, sin avistamientos confirmados ni especímenes recolectados en más de 25 años.

"Este es el primer registro de un calamar gigante detectado frente a la costa de Australia Occidental utilizando protocolos de eDNA y el registro más al norte de A. dux en el océano Índico oriental", dijo la Dra. Kirkendale.

Para llevar a cabo la investigación, la Dra. Nester recolectó muestras de agua desde la superficie del océano hasta profundidades superiores a los 4 kilómetros. El análisis de eDNA se combinó con material de referencia genética de especímenes físicos recolectados por el vehículo operado remotamente SuBastian.

Los taxónomos identificaron los especímenes recolectados, que ahora se almacenan permanentemente en la Colección y Centro de Investigación del WA Museum para respaldar investigaciones futuras.

La Dra. Nester explicó que el eDNA es especialmente valioso para detectar especies marinas frágiles, de rápido movimiento o elusivas que pueden escapar de las redes tradicionales y las cámaras submarinas.

"Estos cañones son ecosistemas increíblemente ricos y, hasta ahora, han estado en gran medida inexplorados debido a la dificultad de trabajar a tales profundidades extremas", dijo la Dra. Nester. "Con el eDNA, una sola muestra de agua puede informarnos sobre cientos de especies a la vez".

"Esto significa que podemos expandir dramáticamente nuestra comprensión de los entornos de aguas profundas de una manera que simplemente no ha sido posible antes".

Ecosistemas Ocultos Bajo el Océano Índico

La investigación también mostró que la vida marina cambia significativamente con la profundidad del océano. Incluso los cañones vecinos soportaron diferentes ecosistemas y comunidades biológicas distintas.

La autora senior, la profesora asociada Zoe Richards de la Escuela de Ciencias Moleculares y de la Vida de Curtin, afirmó que la tecnología podría mejorar drásticamente cómo los científicos estudian y protegen los ecosistemas de aguas profundas.

"Los ecosistemas de aguas profundas son vastos, remotos y costosos de estudiar, sin embargo, enfrentan una creciente presión por el cambio climático, la pesca y la extracción de recursos", comentó la profesora Richards. "El ADN ambiental nos ofrece una forma escalable y no invasiva de construir un conocimiento básico sobre lo que vive allí, lo cual es esencial para una gestión y conservación informadas.

"No se puede proteger lo que no se sabe que existe. La gran cantidad de descubrimientos, incluyendo megafauna, deja claro que aún tenemos mucho que aprender sobre la vida marina en el océano Índico".

La Dra. Nester concluyó que obtener una mejor comprensión de la biodiversidad en aguas profundas podría ayudar a mejorar la planificación de parques marinos, el monitoreo ambiental y los esfuerzos de conservación a lo largo del tiempo.

"Al combinar el eDNA con técnicas convencionales de muestreo en aguas profundas, podemos construir una imagen mucho más completa de la biodiversidad, revelando especies, ecosistemas y patrones ecológicos que de otro modo permanecerían ocultos", explicó.

La labor de campo fue apoyada por el Schmidt Ocean Institute y el Western Australian Museum. El proyecto involucró a investigadores de Curtin University, UWA, The Western Australian Museum, Minderoo OceanOmics Centre en UWA, University of Tasmania y Research Connect Blue.

El estudio, titulado "El ADN ambiental revela una biodiversidad diversa y estratificada por profundidad en los cañones submarinos del este del océano Índico", fue publicado en la revista Environmental DNA.