Descubren fósiles perfectos en sedimentos de hierro en Australia

En el corazón de Nueva Gales del Sur, Australia, se encuentra un lugar fascinante conocido como McGraths Flat, donde investigadores del Australian Museum Research Institute descubrieron una colección extraordinaria de fósiles. Estos hallazgos, que datan de entre 11 y 16 millones de años, corresponden al período Mioceno, una época crucial en la evolución de muchas especies modernas.

A pesar de que la región actualmente presenta un paisaje seco y árido, en el pasado fue un vibrante bosque tropical. Los fósiles hallados en este sitio ofrecen una visión detallada de este antiguo ecosistema, capturando la vida tal como existía en ese entonces.

Los sedimentos en McGraths Flat se caracterizan por su color rojo intenso, compuesto principalmente de goethita, un mineral rico en hierro. Este hierro ha permitido la conservación de plantas, insectos, peces e incluso plumas con una claridad asombrosa.

Un estudio reciente publicado en la revista Gondwana Research reveló otro aspecto sorprendente de este lugar. Los investigadores cuestionaron las suposiciones tradicionales sobre los ambientes donde se pueden formar fósiles excepcionalmente preservados y las condiciones necesarias para su creación.

Repensando la preservación de fósiles más allá de las rocas tradicionales

Los sitios fósiles más conocidos suelen encontrarse en rocas como la pizarra, la arenisca, la caliza o las cenizas volcánicas. Estas condiciones permiten que los organismos sean rápidamente enterrados en sedimentos finos, lo que ayuda a preservar no solo partes duras como huesos, sino también tejidos blandos.

Ejemplos famosos incluyen la Fosa de Messel en Alemania y la arenisca de Burgess en Canadá. Los fósiles de la Fosa de Messel, que tiene aproximadamente 47 millones de años, preservan detalles como plumas, pelaje y piel. Por otro lado, la arenisca de Burgess, que data de hace unos 500 millones de años, contiene tejidos blandos de algunos de los primeros organismos animales en la Tierra.

Sin embargo, las rocas ricas en hierro no han sido típicamente asociadas con fósiles bien preservados, especialmente aquellos de plantas y animales terrestres. Esto se debe en gran parte a que las rocas sedimentarias ricas en hierro son mejor conocidas por las formaciones de hierro bandeado, que se formaron hace aproximadamente 2.5 mil millones de años en océanos antiguos que carecían de oxígeno, mucho antes de que evolucionara la vida compleja.

Los descubrimientos en McGraths Flat desafían estas expectativas.

Fósiles preservados en hierro con detalle celular

La roca en McGraths Flat es un material fino y rico en hierro conocido como ferricrete, que actúa como un cemento natural hecho de hierro. Este ferricrete está compuesto por partículas microscópicas de hierro-oxihidróxido, cada una de aproximadamente 0.005 milímetros. Cuando los organismos morían y eran enterrados, estas pequeñas partículas llenaban sus células, permitiendo que los tejidos blandos se conservaran en un detalle extraordinario.

Los sitios fósiles que preservan ecosistemas terrestres son ya de por sí raros. Aquellos que capturan tejidos blandos de organismos terrestres son aún más inusuales. McGraths Flat se destaca porque conserva características que casi nunca se ven.

Los científicos han identificado células pigmentarias en los ojos de los peces, órganos internos en insectos y peces, e incluso estructuras finas como pelos de araña y células nerviosas.

El nivel de detalle rivaliza con el de los mejores sitios fósiles del mundo formados en pizarra o arenisca, siendo la diferencia que estos fósiles están preservados en hierro.

Cómo se formó el sitio fósil de McGraths Flat

El nuevo estudio también explica cómo se desarrolló este sitio fósil único, ofreciendo pistas para localizar sitios similares en el futuro. Durante el Mioceno, el área experimentó condiciones cálidas y húmedas de bosque tropical. El hierro se liberó de la meteorización del basalto y fue transportado subterráneamente por aguas subterráneas ácidas.

Este hierro disuelto finalmente alcanzó un sistema fluvial que incluía un lago de meandro, un canal de río abandonado. Allí, el hierro formó sedimentos de hierro-oxihidróxido extremadamente finos. Estas partículas rápidamente cubrieron a los organismos que se habían asentado en el fondo del lago, preservando sus tejidos blandos a nivel microscópico.

Una nueva forma de encontrar sitios fósiles excepcionales

Comprender cómo se formó McGraths Flat proporciona una guía útil para identificar otros sitios fósiles ricos en hierro en todo el mundo. Los investigadores sugieren buscar ferricrete muy fino y estratificado en lugares donde:

canales fluviales antiguos corten a través de paisajes ricos en hierro más antiguos, como rocas basálticas de volcanes

condiciones cálidas y húmedas hayan causado una meteorización intensa

la geología circundante carezca de minerales significativos de caliza o de azufre (como la pirita), que podrían interferir con la formación de hierro-oxihidróxido

Los descubrimientos en McGraths Flat amplían nuestra comprensión sobre cómo pueden formarse sitios fósiles excepcionales. Los futuros avances en el estudio de la vida terrestre antigua pueden no provenir de rocas fósiles tradicionales como la pizarra o la arenisca, sino de depósitos ricos en hierro ocultos bajo la superficie.

Los autores del estudio reconocen a los custodios tradicionales de la tierra y las aguas donde se encuentra McGraths Flat, el pueblo Wiradjuri Nation.