Descubren el verdadero origen de los microplásticos en la atmósfera

Un nuevo estudio realizado por el Departamento de Meteorología y Geofísica de la Universidad de Viena arrojó luz sobre el origen de los microplásticos que flotan en la atmósfera. Este fenómeno, que se ha vuelto cada vez más preocupante, ha sido objeto de investigaciones que ahora revelan que las fuentes terrestres emiten más de 20 veces la cantidad de microplásticos al aire en comparación con los océanos, lo que desafía creencias anteriores.

Los microplásticos, pequeñas partículas de plástico que se dispersan por el aire, pueden ser inhalados tanto por personas como por animales, lo que genera inquietudes sobre posibles efectos en la salud. Además, una vez que estos microplásticos están en el aire, pueden caer nuevamente a la Tierra, contribuyendo a la contaminación de océanos y suelos en todo el mundo.

La investigación, publicada recientemente en la revista Nature, utilizó mediciones globales y modelos computacionales para estimar las emisiones de microplásticos provenientes de fuentes terrestres y oceánicas. La clave del hallazgo fue sorprendente: se determinó que más de 20 veces más partículas de microplásticos son liberadas al aire desde la tierra que desde el océano.

Fuentes de microplásticos en la atmósfera

Desde hace tiempo se sabía que los microplásticos estaban presentes en la atmósfera en todo el mundo. Estas partículas finalmente se asientan en lugares distantes y aislados, y su origen puede rastrearse a fuentes directas como el desgaste de neumáticos y las fibras textiles, así como a superficies de tierra y océano previamente contaminadas que liberan partículas nuevamente al aire.

Sin embargo, hasta ahora, no se había comprendido bien la magnitud de estas emisiones ni la contribución de cada fuente. Investigaciones anteriores habían señalado al océano como el principal contribuyente, pero los nuevos hallazgos desafían esa suposición.

Comparación de modelos con mediciones reales

Para comprender mejor el problema, los investigadores Ioanna Evangelou, Silvia Bucci y Andreas Stohl compilaron 2,782 mediciones individuales de microplásticos atmosféricos de estudios realizados en todo el mundo. Luego, compararon estas observaciones del mundo real con los resultados de un modelo de transporte que incorporaba tres estimaciones de emisión publicadas diferentes.

La comparación reveló un problema significativo. El modelo predecía constantemente una cantidad de microplásticos en el aire y depositados en la superficie terrestre muy superior a la realmente observada, a veces por varios órdenes de magnitud. Esta discrepancia permitió a los investigadores ajustar el modelo y refinar las estimaciones de emisión por separado para las fuentes terrestres y oceánicas, produciendo resultados más precisos.

La tierra domina las emisiones de microplásticos

Tras recalibrar los datos, el equipo descubrió que las emisiones de tierra habían sido significativamente sobreestimadas en modelos anteriores, pero incluso después de la corrección, la tierra seguía siendo la fuente dominante. Las emisiones oceánicas también fueron revisadas a la baja.

Cuando se le preguntó sobre el origen de la mayoría de los microplásticos en el aire, el autor principal Andreas Stohl explicó: "Las estimaciones de emisión ahora ajustadas muestran que más de 20 veces más partículas de microplásticos se emiten en tierra que desde el océano". Al mismo tiempo, la primera autora Ioanna Evangelou destacó un detalle importante: "Sin embargo, la masa emitida es en realidad mayor sobre el océano que sobre la tierra, lo que se debe al mayor tamaño promedio de las partículas oceánicas".

Incertidumbre continua y necesidad de más datos

Esta investigación representa un paso importante hacia la comprensión de cómo los microplásticos se mueven a través de la atmósfera y se dispersan globalmente. No obstante, aún persisten incertidumbres significativas.

El autor principal Andreas Stohl resumió: "Sin embargo, la situación de los datos sigue siendo insatisfactoria y aún existen grandes incertidumbres. Se necesitan más mediciones para saber cuánto microplástico proviene del tráfico y cuánto de otras fuentes. La distribución de tamaño de las partículas también es muy incierta, y por lo tanto, la cantidad total de plástico transportado en la atmósfera".

Hallazgos clave en un vistazo

• Se compararon mediciones distribuidas globalmente de microplásticos en la atmósfera con simulaciones de modelos.
• La comparación mostró que el modelo sobreestima el número de partículas de microplásticos medidas por varios órdenes de magnitud.
• Esto indica claramente que las estimaciones de emisión utilizadas hasta la fecha son demasiado altas, especialmente para las emisiones terrestres.
• El número de partículas de microplásticos emitidas desde la tierra es más de 20 veces mayor que el número de partículas emitidas desde el océano.
• Se necesitan mediciones más precisas para obtener estimaciones de emisión más exactas. En particular, la distribución de tamaño de las partículas de plástico es una fuente importante de incertidumbre que no se ha registrado con suficiente precisión en los datos de medición hasta la fecha.