Un extraño pariente de cocodrilo caminó en cuatro patas y luego en dos

Un extraño pariente de los cocodrilos, que vivió durante la era de los dinosaurios, está desafiando las ideas preconcebidas sobre la evolución de los reptiles antiguos. Este pequeño reptil, conocido como Sonselasuchus cedrus, parece haber comenzado su vida caminando en cuatro patas antes de adoptar una postura bípeda a medida que maduraba, una transformación poco frecuente en el registro fósil.

Según un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington y el Museo Burke analizó los restos fósiles de Sonselasuchus cedrus y observó proporciones inusuales en sus extremidades. Estas características sugieren que este reptil, de tamaño similar al de un caniche, pudo haber desarrollado la capacidad de caminar sobre dos patas más tarde en su vida.

El autor principal del estudio, Elliott Armour Smith, explicó: "Al analizar las proporciones de los esqueletos de las extremidades de diferentes animales, determinamos que su postura bípeda podría haber sido el resultado de un patrón de crecimiento diferencial. Creemos que Sonselasuchus tenía extremidades anteriores y posteriores más proporcionales en su juventud, y que sus extremidades posteriores crecieron más largas y robustas a medida que alcanzaba la adultez".

Este hallazgo es particularmente sorprendente, ya que revela un patrón de desarrollo poco común en el reino animal. El equipo de investigación, que incluyó al profesor Christian Sidor del Museo Burke, realizó excavaciones en el Parque Nacional de Bosque Petrificado en Arizona, donde en 2014 descubrieron 950 fósiles de Sonselasuchus. A lo largo de más de una década de excavaciones, se han recuperado más de 3,000 huesos fósiles, convirtiendo este sitio en uno de los más ricos en descubrimientos paleontológicos.

Los fósiles también brindan información sobre la apariencia del reptil. Se estima que medía aproximadamente 63 centímetros de altura y probablemente tenía un pico sin dientes, grandes cuencas oculares y huesos huecos. Aunque Sonselasuchus presenta características similares a ciertos dinosaurios, los científicos destacan que estos rasgos evolucionaron de manera independiente.

Armour Smith agregó: "Aunque se asemeja a los dinosaurios ornithomímidos, estas características evolucionaron por separado. Esta similitud probablemente se debe a que los arcosaurios de línea de cocodrilo y de línea de aves evolucionaron en los mismos ecosistemas y asumieron roles ecológicos similares".

El nombre de la especie, cedrus, se refiere a los cedros, árboles de coníferas que existieron en los bosques de la era Triásica. El nombre del género, Sonselasuchus, honra la capa geológica donde se encontraron los fósiles, conocida como la Miembro Sonsela de la Formación Chinle del Triásico Superior, que ha proporcionado numerosos hallazgos importantes a lo largo del tiempo.

Para el profesor Sidor, esta investigación representa más de diez años de colaboración con el Servicio de Parques Nacionales. Desde que comenzaron el trabajo de campo en 2014, han recolectado más de 3,000 fósiles del lecho óseo de Sonselasuchus, y el sitio sigue produciendo nuevos y emocionantes fósiles. "Además de Sonselasuchus, el lecho óseo ha proporcionado fósiles de peces, anfibios, así como de dinosaurios y otros reptiles. Más de 30 estudiantes y voluntarios de la Universidad de Washington han estado involucrados a lo largo de los años, y es emocionante ver que el sitio continúa generando descubrimientos interesantes".