Descubren un antiguo fósil que redefine el origen de las arañas

Un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard realizó un hallazgo inesperado mientras limpiaba fósiles de artrópodos del Cámbrico. Durante el proceso, descubrieron una pequeña garra en un espécimen de 500 millones de años, donde no debería haber ninguna. Este descubrimiento condujo a la identificación de Megachelicerax cousteaui, el pariente más antiguo conocido de las arañas, lo que retrasa el origen de este grupo en 20 millones de años.

En un estudio publicado en la revista Nature, el investigador Rudy Lerosey-Aubril y el profesor asociado Javier Ortega-Hernández, curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Zoología Comparativa, describieron este antiguo depredador marino encontrado en el desierto de Utah. Este hallazgo extiende la historia conocida de los quelicerados, un grupo que incluye arañas, escorpiones y cangrejos de herradura, en aproximadamente 20 millones de años.

"Este fósil documenta el origen cámbrico de los quelicerados y muestra que el plano anatómico de las arañas y los cangrejos de herradura ya estaba emergiendo hace 500 millones de años", señaló Lerosey-Aubril.

El estudio del fósil requirió más de 50 horas de trabajo meticuloso bajo un microscopio, donde Lerosey-Aubril utilizó una aguja fina para exponer sus características. El animal medía poco más de 8 centímetros de largo y conservaba un exoesqueleto dorsal compuesto por un escudo cefálico y nueve segmentos corporales. Estas dos regiones tenían diferentes funciones: el escudo cefálico poseía seis pares de apéndices utilizados para alimentarse y percibir el entorno, mientras que debajo del cuerpo había estructuras respiratorias en forma de placas, similares a las branquias en los cangrejos de herradura modernos.

La característica más llamativa es la quelícera, un apéndice en forma de tenedor que define a los quelicerados. Esta estructura separa a las arañas y sus parientes de los insectos, que tienen antenas en la parte frontal de sus cuerpos. Los quelicerados dependen de apéndices de agarre, a menudo asociados con la entrega de veneno.

Antes de este hallazgo, los quelicerados más antiguos conocidos provenían de la Biota Fezouata del Ordovícico Temprano en Marruecos, con una antigüedad de aproximadamente 480 millones de años. El nuevo espécimen, M. cousteaui, predates a estos en 20 millones de años, colocándolo cerca de la base de la línea de tiempo de los quelicerados.

El fósil representa una forma de transición, vinculando a los artrópodos cámbricos anteriores que parecen carecer de quelícera con especies posteriores similares a los cangrejos de herradura. "Megachelicerax muestra que la quelícera y la división del cuerpo en dos regiones funcionalmente especializadas evolucionaron antes de que los apéndices cefálicos perdieran sus ramas externas y se convirtieran en las patas de las arañas actuales", explicó Ortega-Hernández.

Este fósil captura un momento clave en la evolución de los quelicerados, demostrando que elementos importantes de su plan corporal ya estaban establecidos poco después de la explosión cámbrica, una época de rápida diversificación de la vida. "Esto nos dice que, a mediados del Cámbrico, cuando las tasas evolutivas eran notablemente altas, los océanos ya estaban habitados por artrópodos con una complejidad anatómica comparable a las formas modernas", añadió Ortega-Hernández.

A pesar de estas características avanzadas, los quelicerados no dominaron de inmediato los ecosistemas marinos. Durante millones de años, se mantuvieron relativamente poco comunes y fueron opacados por grupos como los trilobites. Solo más tarde se expandieron y eventualmente se trasladaron a la tierra.

El fósil fue recolectado de la Formación Wheeler en el Cámbrico medio en la House Range de Utah. Fue descubierto por el coleccionista de fósiles aficionado Lloyd Gunther y donado al Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas en 1981. Durante décadas, formó parte de una colección de especímenes aparentemente ordinarios hasta que Lerosey-Aubril decidió examinarlo como parte de su investigación sobre los artrópodos tempranos.

El nombre de la especie Megachelicerax cousteaui rinde homenaje al explorador francés Jacques-Yves Cousteau. Lerosey-Aubril, que también es francés, y Ortega-Hernández eligieron el nombre para reconocer los esfuerzos de Cousteau por resaltar la belleza y vulnerabilidad de la vida marina. "Cousteau y su equipo inspiraron a generaciones a mirar debajo de la superficie", dijo Lerosey-Aubril. "Parecía apropiado nombrar a este antiguo animal marino en honor a alguien que cambió la forma en que vemos la vida oceánica".

Hoy en día, los quelicerados incluyen más de 120,000 especies, desde arañas y escorpiones hasta ácaros, cangrejos de herradura y arañas marinas. "Durante miles de años, estos animales han existido silenciosamente entre nosotros, influyendo profundamente en nuestras vidas desde la cultura pop hasta contribuciones médicas y agrícolas", concluyó Ortega-Hernández. "Este descubrimiento fósil arroja nueva luz sobre sus orígenes".

Los investigadores también enfatizaron la importancia de las colecciones científicas. Instituciones como el Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas preservan especímenes durante décadas, permitiendo que surjan nuevos conocimientos a medida que evoluciona la comprensión científica.