Descubren en Patagonia un reptil de 70 millones de años que sorprende a los científicos

Un equipo de paleontólogos internacionales, liderado por investigadores del CONICET en el Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN, CONICET), halló en la provincia de Río Negro los restos fósiles de un reptil que vivió hace aproximadamente 70 millones de años. Este descubrimiento representa el lagarto terrestre más completo conocido hasta el momento para el Cretácico tardío, un periodo que culminó hace 65 millones de años con la extinción de tres cuartas partes de las especies que habitaban la Tierra, incluidos todos los dinosaurios, salvo las aves. La investigación fue publicada en la revista Scientific Reports y ofrece evidencia crucial para entender la evolución de los reptiles en el hemisferio sur antes de este evento.

La nueva especie, denominada Paleoteius lakui, fue descubierta en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento de Salitral Ojo de Agua. Esta área es la misma donde en octubre de 2025 se realizó un evento de streaming conjunto entre el CONICET y la Fundación "Félix de Azara", en el que se encontró un huevo de dinosaurio carnívoro.

Según los científicos, Paleoteius era un pequeño reptil de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo ornamentado por pequeñas protuberancias y quijadas dotadas de numerosos dientes finos, que probablemente le servían para capturar insectos. "Los restos fósiles de animales pequeños son generalmente escasos. En particular, las lagartijas y lagartos son difíciles de encontrar debido a su pequeño tamaño y fragilidad, lo que dificulta su fosilización. En este caso, tuvimos la suerte de encontrar una gran parte del esqueleto, incluyendo el cráneo, que proporciona información valiosa sobre la historia de estos reptiles en el cono sur", explicó Federico Agnolin, primer autor del estudio y investigador del CONICET.

Un estudio interdisciplinario

El análisis del fósil fue posible gracias a tecnologías avanzadas que permitieron su estudio sin causar daños. El uso de microtomografía computada facilitó la reconstrucción digital de la anatomía interna del ejemplar con una resolución micrométrica, en colaboración con científicos de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Estos análisis dieron lugar a modelos tridimensionales que facilitaron el estudio anatómico y comparativo.

"Este trabajo fue interdisciplinario, colaboramos con colegas de diferentes áreas para analizar restos tan complejos como los de un lagarto pequeño, cuyo cráneo mide apenas dos centímetros. Para estudiar características detalladas del esqueleto y los dientes, se requieren análisis tecnológicos que no podemos realizar en nuestros laboratorios de paleontología", agregó Mauro Aranciaga Rolando, coautor de la investigación.

Los análisis filogenéticos, fundamentales para entender las relaciones genealógicas de la nueva especie, requirieron el uso de recursos computacionales de alto rendimiento proporcionados por el Centro de Computación de Alto Desempeño (CCAD) de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), parte del sistema nacional SNCAD-SICYT.

Clasificación filogenética

Agnolin subrayó que el hallazgo es particularmente significativo, dado que el registro fósil de lagartos del Mesozoico en el hemisferio sur es inferior a una docena de especies, en contraste con más de 150 especies en el hemisferio norte. Paleoteius no solo amplía el registro de lagartos en los continentes del sur, sino que también revela linajes desconocidos en Sudamérica. Los análisis indican que los parientes más cercanos de este lagarto están distribuidos en otros continentes, lo que sugiere que los lagartos ya estaban diversificados en Gondwana, el bloque continental meridional que formó parte del supercontinente Pangea.

El análisis de la mandíbula y el cráneo sitúa a Paleoteius dentro de los Scincomorpha, un grupo de lagartos que incluye diversas formas distribuidas en todo el mundo, pero que carecía de restos fósiles en América del Sur. "El descubrimiento de Paleoteius llena un vacío importante en el registro fósil de los reptiles y abre nuevas posibilidades para entender la evolución de este grupo antes de la extinción masiva que marcó el final de la era de los dinosaurios", concluyó Martín Ezcurra, investigador del CONICET en el MACN.

El equipo del LACEV, junto con científicos de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, el Museo Patagónico de Ciencias Naturales, la CNEA y un colega de la Universidad de Frankfurt, participó en el hallazgo y descripción del fósil. Este proyecto contó con el apoyo de la National Geographic Society en el marco de las investigaciones del proyecto "Fin de la Era de los Dinosaurios en Patagonia", que involucra múltiples museos y centros de investigación, así como más de 80 investigadores.