Descubren un fósil de 240 millones de años en una pared de retención en Australia

Un fósil de 240 millones de años, oculto durante décadas en una pared de retención, fue formalmente identificado recientemente por investigadores de UNSW Sydney y el Australian Museum. Este descubrimiento se considera uno de los hallazgos prehistóricos más significativos de Australia y se relaciona con un anfibio antiguo conocido como Arenaerpeton supinatus.

El fósil fue descubierto por un granjero retirado que había utilizado piedras de una cantera cercana para construir una pared de jardín. Entre las rocas se encontraba este valioso fósil, que posteriormente fue donado al Australian Museum en Sídney.

Un fósil excepcionalmente conservado

El paleontólogo Lachlan Hart, asociado con UNSW Science y el Australian Museum, detalló que el fósil, que significa "sand creeper supino", está excepcionalmente bien conservado, conservando casi todo el esqueleto y trazas de piel del animal. "Este fósil es un ejemplo único de un grupo de animales extintos conocidos como temnospondilos, que vivieron antes y durante la era de los dinosaurios", explicó Hart, quien es candidato a doctorado en la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y del Medio Ambiente (BEES) en UNSW.

Hart añadió: "No solemos encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún unidos, y la preservación de tejido blando es un acontecimiento aún más raro".

Un depredador acuático del Triásico

Arenaerpeton habitó en ambientes de agua dulce en lo que actualmente es la Cuenca de Sídney durante el periodo Triásico, hace aproximadamente 240 millones de años. Según Hart, este anfibio probablemente cazó peces antiguos como Cleithrolepis. Sin embargo, existe poca evidencia sobre otras especies que compartieron su hábitat.

El aspecto del animal puede recordar a una moderna salamandra gigante china, especialmente en la forma de su cabeza. "Superficialmente, Arenaerpeton se asemeja mucho a la moderna salamandra gigante china, especialmente en la forma de su cabeza", comentó Hart.

Sin embargo, el tamaño de las costillas y el contorno del tejido blando preservado en el fósil indican que era considerablemente más robusto que sus descendientes actuales, además de poseer dientes afilados, incluidos un par de colmillos en el techo de su boca.

Un tamaño que pudo haber favorecido su supervivencia

Una de las características más notables de Arenaerpeton es su tamaño. Hart estima que medía aproximadamente 1.2 metros desde la cabeza hasta la cola, lo cual es inusualmente grande en comparación con muchos de sus parientes cercanos de la misma época. Hart observó que los temnospondilos posteriores continuaron existiendo en Australia durante otros 120 millones de años, con algunas especies alcanzando tamaños aún mayores. Esta larga historia abarca dos importantes eventos de extinción masiva, lo que sugiere que un aumento en el tamaño corporal pudo haber influido en su supervivencia.

Un hallazgo fósil significativo en Australia

El Dr. Matthew McCurry, profesor titular en la Escuela de BEES de UNSW y curador de Paleontología en el Australian Museum, enfatizó la importancia de este descubrimiento. "Este es uno de los fósiles más importantes encontrados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años, por lo que es emocionante describirlo formalmente", afirmó McCurry, quien también es coautor del estudio. "Representa una parte clave del patrimonio fósil de Australia".

La investigación fue publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.