Cactus: evolución rápida y sorprendente, científicos revelan sus secretos

Los cactus, conocidos por su resistencia en desiertos, sorprenden al mundo científico con su rápida evolución. Un estudio realizado por investigadores de la University of Reading analizó más de 750 especies de cactus y concluyó que el factor determinante en la aparición de nuevas especies no es el tamaño de las flores ni la polinización especializada, sino la velocidad con la que estas flores cambian de forma a lo largo del tiempo.

Evolución rápida de las flores en los cactus

Durante décadas, los biólogos creyeron que la especialización de las flores y la polinización eran los principales motores detrás de la formación de nuevas especies vegetales. Sin embargo, el equipo de investigación descubrió que los cactus presentan un patrón diferente. La clave radica en la rapidez con la que evolucionan las formas de sus flores.

El equipo analizó datos sobre la longitud de las flores de más de 750 especies de cactus. Las dimensiones variaron notablemente, desde pequeñas flores de apenas 2 mm hasta grandes flores que alcanzaron los 37 cm, lo que representa una diferencia de tamaño de 185 veces. A pesar de esta variabilidad, la longitud de las flores mostró casi ninguna relación con la velocidad a la que surgieron nuevas especies de cactus.

Lo que realmente destacó fue la rapidez de la evolución floral. Las especies de cactus cuyas flores cambiaron de forma más rápidamente también fueron las que más probabilidades tuvieron de diversificarse en nuevas especies. Este patrón se observó de manera consistente tanto en la historia evolutiva reciente como en la antigua.

Los hallazgos, publicados en la revista Biology Letters, desafían ideas que datan de la época de Charles Darwin, quien sugirió que las estructuras de flores altamente especializadas eran fundamentales para la formación de nuevas especies. El autor principal del estudio, Jamie Thompson, afirmó: "La gente puede pensar en los cactus como plantas resistentes y de crecimiento lento, pero nuestra investigación muestra que la familia de los cactus es uno de los grupos de plantas que más rápido evolucionan en la Tierra. Conocer la velocidad de evolución de los cactus revela que los desiertos, a menudo vistos como entornos severos e inmutables, son en realidad centros de cambio natural rápido."

Thompson agregó: "Esperábamos que los cactus con flores más largas y especializadas fueran los que generaran más nuevas especies. Sin embargo, el tamaño de la flor casi no hizo diferencia. Lo que importa es la rapidez con la que las flores cambian de forma. Los cactus cuyas flores evolucionan rápidamente son mucho más propensos a dividirse en nuevas especies que aquellos cuyas flores permanecen iguales, sin importar cuán elaboradas sean."

Mapeo del árbol genealógico de los cactus

Los cactus comprenden aproximadamente 1,850 especies conocidas y se encuentran entre los grupos de plantas que más rápido se diversifican en el planeta. En los últimos 20 a 35 millones de años, se han expandido ampliamente por las Américas.

El estudio también se basó en una nueva base de datos de acceso abierto llamada CactEcoDB, creada por Jamie Thompson y diez coautores de tres continentes, incluyendo seis investigadores de la University of Reading. Esta base de datos combina siete años de investigación sobre características, hábitats y relaciones evolutivas de los cactus.

Se publicó en Nature Scientific Data y se espera que ayude a los científicos a comprender mejor la biodiversidad de los cactus y los desafíos de conservación. Con casi un tercio de las especies de cactus actualmente amenazadas de extinción, los investigadores afirman que esta base de datos proporcionará una herramienta importante para estudiar cómo estas plantas podrían responder al cambio climático en el futuro.