El origen del andar lateral de los cangrejos: un cambio evolutivo hace 200 millones de años

Investigadores de la Universidad de Nagasaki han desentrañado los secretos detrás del famoso andar lateral de los cangrejos, un comportamiento que podría remontarse a un único momento evolutivo hace aproximadamente 200 millones de años. Este estudio, publicado en eLife, representa el análisis más extenso realizado hasta la fecha sobre el movimiento de los cangrejos y sugiere que la mayoría de las especies modernas heredaron este rasgo de un ancestro común.

El andar lateral, característico de los cangrejos verdaderos (Brachyura), ofrece ventajas significativas. Permite a estos crustáceos escapar de depredadores al dificultar la predicción de su dirección. Según el autor principal del estudio, Yuuki Kawabata, profesor asociado en la Escuela de Ciencias Integradas y Tecnología, esta locomoción lateral podría haber sido crucial para el éxito ecológico de los cangrejos verdaderos, que abarcan unas 7,904 especies, superando con creces a sus parientes más cercanos.

El equipo de investigación observó cómo se movían 50 especies de cangrejos en un entorno controlado, utilizando una cámara para registrar su locomoción durante 10 minutos. A partir de estas observaciones, junto con datos de un árbol filogenético previamente publicado, lograron establecer que el andar lateral evolucionó una sola vez en la base de los Eubrachyura, un grupo que incluye a los cangrejos más avanzados.

De las 50 especies analizadas, 35 se movieron principalmente de lado, mientras que 15 lo hicieron hacia adelante. Este patrón reveló que el andar lateral surgió de un ancestro que caminaba hacia adelante, y que el rasgo se mantuvo casi sin cambios a lo largo del tiempo.

Los investigadores argumentan que este cambio evolutivo singular pudo haber sido un factor determinante en la expansión y éxito de los cangrejos, permitiéndoles moverse rápidamente en cualquier dirección y evadir a sus depredadores. Sin embargo, este tipo de locomoción es poco común en el reino animal, lo que sugiere que puede interferir con otras actividades esenciales como la alimentación y el apareamiento.

Además, el estudio destaca que el éxito evolutivo no depende únicamente de innovaciones biológicas, sino también de factores ambientales. Se estima que el andar lateral en los cangrejos verdaderos se originó en un contexto de cambios ambientales significativos, como la fragmentación de Pangaea y la expansión de hábitats marinos poco profundos, lo que creó nuevas oportunidades para la diversificación de especies.

Los resultados de esta investigación subrayan la importancia de comprender cómo las modalidades de locomoción en los animales pueden diversificarse y persistir a lo largo del tiempo evolutivo. El trabajo de Yuuki Kawabata y su equipo, que incluye a Junya Taniguchi, Tsubasa Inoue, y Kano Kohara, entre otros, representa un avance significativo en la biología evolutiva y el estudio del movimiento animal.