Redescubren planta considerada extinta desde hace 60 años en Australia

Una planta que se consideraba extinta desde hace casi 60 años fue redescubierta en el remoto norte de Australia, gracias a una observación casual que se subió a la plataforma de ciencia ciudadana iNaturalist. Este hallazgo destaca el creciente papel que juegan las personas comunes en la investigación y conservación de la biodiversidad.

La historia comenzó cuando Aaron Bean, un horticultor profesional que ayudaba a colocar anillas a aves en una gran propiedad del outback de Queensland, notó una planta inusual en el paisaje. Luego de fotografiarla, subió las imágenes a iNaturalist tras recuperar la señal de su teléfono.

Ese simple acto desencadenó una extraordinaria cadena de eventos. Entre las millones de observaciones compartidas en la plataforma, las fotos llamaron la atención del botánico Anthony Bean, del Herbario de Queensland. Este reconoció de inmediato la especie como Ptilotus senarius, una planta rara que no había sido documentada desde 1967 y que se creía extinta en la naturaleza.

Anthony Bean había descrito la especie una década antes. "Fue muy fortuito", comentó Thomas Mesaglio de la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la UNSW, quien documentó la redescubierta para el Australian Journal of Botany. "Aaron Bean es un ávido usuario de iNaturalist que tomó fotos de algunas plantas interesantes en la propiedad".

Ptilotus senarius es un arbusto delicado con flores de color púrpura que se asemejan a pequeños fuegos artificiales. Esta especie crece únicamente en terrenos escarpados cerca del Golfo de Carpentaria en el norte de Australia. Antes de este redescubrimiento, no se habían registrado avistamientos confirmados durante casi 60 años. Los científicos temían que se hubiera sumado a las aproximadamente 900 especies de plantas que han desaparecido del mundo desde 1750.

Con las fotografías de Aaron Bean, la experiencia de Anthony Bean y la colaboración del propietario de la propiedad para recolectar un espécimen, los investigadores finalmente pudieron confirmar que la especie aún sobrevive. En lugar de ser clasificada como extinta, la planta fue trasladada a la lista de especies en peligro crítico, lo que permite a los científicos y grupos de conservación concentrarse en su protección.

"Es una de esas situaciones donde todo tuvo que encajar y hubo un poco de buena fortuna involucrada", dijo Mesaglio.

El redescubrimiento es parte de un patrón creciente en la ciencia. Cada vez más, los miembros del público fotografían plantas y animales que encuentran y los suben a bases de datos en línea como iNaturalist. En algunos casos, estas observaciones revelan especies que se creían perdidas. En otros, ayudan a los científicos a identificar organismos completamente nuevos para la ciencia.

Para investigadores como Mesaglio, las plataformas de ciencia ciudadana se han convertido en herramientas esenciales. El enorme tamaño y biodiversidad de Australia hacen imposible que los científicos puedan explorar cada región por sí mismos. El acceso puede ser aún más difícil, ya que aproximadamente un tercio del continente está compuesto por tierras de propiedad privada.

"Si eres el propietario de la propiedad o alguien que tiene permiso del propietario para estar allí, entonces de repente se abre todo un nuevo mundo", explicó Mesaglio.

Los investigadores ahora alientan a más personas, especialmente a los propietarios de tierras, a participar en proyectos de ciencia ciudadana y recopilar observaciones de alta calidad. En New South Wales, el proyecto Land Libraries, dirigido por el Biodiversity Conservation Trust del gobierno estatal, ofrece capacitación y equipos para ayudar a los propietarios de tierras a documentar la vida silvestre y las especies de plantas en sus propiedades y subir la información a plataformas de ciencia ciudadana.

Mesaglio apoya la expansión de estos programas, tanto porque mejoran el acceso científico a áreas remotas o privadas como porque ayudan a generar interés público en la conservación. "Involucrar a los propietarios de tierras con la ciencia y el mundo natural y hacer que se apasionen por la biodiversidad los hace mucho más propensos a estar interesados e involucrados en proteger esa diversidad", afirmó Mesaglio.

Mesaglio también indicó que las observaciones detalladas son especialmente valiosas para los científicos. Por ejemplo, una sola imagen en primer plano de una flor puede no ser suficiente para identificar una especie si muchas plantas relacionadas tienen flores similares. Tomar fotos adicionales de hojas, corteza, tallos o de la planta completa puede proporcionar pistas críticas.

Incluso detalles como cómo huele una planta pueden ayudar a los investigadores a determinar de qué especie se trata. "Cuanta más información y contexto puedas proporcionar, más usos potenciales tendrá ese registro en el futuro".

En investigaciones separadas, Mesaglio encontró que iNaturalist ya había sido citado en trabajos científicos que involucran 128 países y miles de especies, subrayando el creciente papel de la plataforma en la ciencia global. Con millones de observaciones que continúan llegando, los científicos creen que hay muchos más descubrimientos esperando ser realizados.