Un fósil de hormiga de 40 millones de años revelado en colección de Goethe

Un equipo de científicos descubrió tres insectos fósiles ocultos en piezas de ámbar que pertenecieron al célebre escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe. Utilizando tecnología de imágenes avanzada, lograron revelar criaturas que habían permanecido atrapadas en la resina de árbol fosilizada durante decenas de millones de años.

La colección de ámbar de Goethe, actualmente resguardada en el Museo Nacional Goethe y gestionada por la Klassik Stiftung Weimar, incluye 40 piezas de ámbar báltico. De esos ejemplares, dos contenían animales fosilizados que eran prácticamente invisibles a simple vista, ya que las piezas nunca habían sido pulidas.

Para profundizar en el estudio, investigadores de la Universidad de Jena recurrieron a técnicas modernas de escaneo. En el sincrotrón alemán DESY en Hamburgo, utilizaron tomografía computarizada por micro-sincrotrón para crear imágenes tridimensionales detalladas de los fósiles. Los escaneos revelaron tres insectos: un mosquito de hongo, una mosca negra y una hormiga antigua.

La Hormiga Antigua Revela Nuevos Detalles

Entre los hallazgos, la hormiga fue la que más atención atrajo.

"La hormiga pertenece a la especie extinta Ctenobethylus goepperti (Mayr, 1868), que es muy común en el ámbar", explicó Bernhard Bock del Museo Phyletisches de la Universidad de Jena. "Gracias a su excelente conservación y a las extensas investigaciones, pudimos describirla con mayor detalle que nunca y obtener nueva información sobre la especie y sus relaciones".

Debido a la excepcional preservación del espécimen, los científicos pudieron examinar características que nunca se habían documentado con tanto detalle. Los escaneos revelaron finos pelos corporales en la hormiga trabajadora e incluso permitieron visualizar estructuras esqueléticas internas dentro de la cabeza y el tórax. Estas observaciones proporcionan nueva información valiosa sobre la anatomía y evolución de la especie.

El equipo de investigación también produjo una reconstrucción digital completa del fósil. "Hemos procesado completamente el espécimen y, basándonos en la nueva información adquirida, creamos una reconstrucción en 3D que está disponible en línea", indicó Daniel Tröger de la Universidad de Jena. "Este modelo ayuda a colegas de todo el mundo a identificar y comparar más fósiles de esta especie".

Las comparaciones con el género moderno de hormigas Liometopum, que se encuentra hoy en América del Norte y en partes más cálidas de Europa, ofrecen pistas sobre cómo pudo haber vivido la especie extinta. Los investigadores creen que las hormigas antiguas probablemente construyeron grandes nidos en los árboles, lo que podría ayudar a explicar por qué se conservan tan comúnmente en ámbar.

La Conexión de Goethe con el Ámbar

A pesar de que Goethe poseía los especímenes de ámbar, mostró poco interés en el ámbar mismo más allá de sus propiedades ópticas. Incluso molió lentes a partir de resina fosilizada para estudiar los efectos del color como parte de su trabajo sobre la teoría del color.

En la época de Goethe, los científicos ya habían comenzado a estudiar el ámbar y los fósiles que se preservan en su interior. Publicaciones científicas tempranas sobre el tema estaban disponibles en su biblioteca personal. Sin embargo, la importancia científica más amplia de estos fósiles aún no había quedado clara, y los descubrimientos que se realizan hoy están muy por encima de lo que los investigadores de esa época podrían haber imaginado.

"Goethe es considerado el fundador de la morfología y probablemente se habría alegrado al ver cómo pudimos obtener información valiosa en este campo utilizando métodos completamente nuevos", añadió Bernhard Bock. "Al mismo tiempo, los resultados demuestran el valor de tales colecciones históricas. Es verdaderamente fascinante que un objeto que proviene de su mano y de su época, cuando esta ciencia apenas comenzaba, aún pueda enriquecernos tanto hoy".

Los hallazgos resaltan cómo las colecciones de museos reunidas hace siglos pueden seguir generando importantes descubrimientos científicos. Gracias a las técnicas modernas de imagen, los objetos que alguna vez parecieron ordinarios pueden aún revelar historias ocultas del distante pasado de la Tierra.