Descubren una inmensa estructura oculta bajo el hielo de la Antártida

Un equipo de investigadores identificó una vasta estructura geológica oculta bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, la cual revela una conexión no reconocida previamente entre algunos de los paisajes enterrados más grandes del continente.

Esta estructura, denominada Provincia de Cuencas en Forma de Ventilador de la Antártida Oriental, consiste en una red de enormes cuencas ocultas bajo un hielo que supera los tres kilómetros de espesor en ciertas áreas.

Las cuencas forman un patrón en forma de ventilador a escala continental e incluyen características subglaciares bien conocidas, como las cuencas de Wilkes y Aurora, así como la cuenca que contiene el Lago Vostok, el lago subglacial más grande del planeta.

A pesar de que muchos de estos basins habían sido estudiados de forma individual durante años, esta es la primera vez que se reconocen como partes de una única estructura geológica interconectada.

Pruebas de Estiramiento Crustal Antiguo

Según el equipo de investigación, la estructura probablemente se formó a través de un proceso denominado extensión rotacional distribuida. Este fenómeno ocurre cuando la corteza continental se estira gradualmente desde un punto central. Los investigadores comparan el patrón con una mano, donde la base del pulgar permanece fija mientras que los dedos se separan, creando espacios entre ellos que se asemejan a las cuencas triangulares resultantes de la extensión de la corteza.

La Provincia de Cuencas en Forma de Ventilador de la Antártida Oriental puede representar uno de los ejemplos más grandes de extensión rotacional jamás identificados dentro de la corteza continental.

Los científicos creen que la estructura se desarrolló a través de múltiples episodios tectónicos asociados con la formación y evolución del antiguo supercontinente Gondwana. También podría estar vinculada a la posterior separación de Antártida y Australia y podría incluso haber jugado un papel en esa fragmentación continental.

Este descubrimiento plantea varias preguntas nuevas, incluyendo cuándo se formó la estructura y qué procesos geodinámicos fueron responsables de su creación.

Implicaciones para la Capa de Hielo de la Antártida

La importancia de este hallazgo va más allá de la reconstrucción del pasado geológico de la Antártida. La forma del lecho rocoso debajo del hielo sigue influyendo en cómo se mueve el hielo a través del continente en la actualidad. Este paisaje oculto ayuda a determinar la ubicación de cuencas y lagos subglaciares y puede afectar la estabilidad de regiones de la Capa de Hielo Antártica que son particularmente vulnerables al cambio climático.

Cartografiando el Paisaje Oculto de la Antártida

Para investigar la estructura recientemente reconocida, los investigadores combinaron múltiples fuentes de datos, incluyendo topografía subglacial, observaciones geológicas, mediciones de gravedad, datos magnéticos, información sísmica y modelos de la corteza y la litosfera.

Su análisis indica que la característica es el resultado de procesos tectónicos profundos que operan dentro de la litosfera antártica.

El Dr. Guy Paxman del Departamento de Geografía fue miembro del equipo de investigación internacional. Lideró cálculos que estimaron cómo aparecería el paisaje de la Antártida Oriental si se eliminara toda la capa de hielo (lo que haría que la tierra se recuperara hacia arriba hasta un kilómetro).

Esta topografía recuperada permitió a los investigadores examinar tanto la elevación como la orientación de la estructura geológica recién identificada.

El estudio fue liderado por el Dr. Egidio Armadillo de la Universidad de Génova y fue respaldado por el Programa Nacional de Investigación Antártica de Italia.