Antártida se derrite desde abajo: un nuevo riesgo para el nivel del mar

Un nuevo estudio realizado por científicos del iC3 Polar Research Hub en Noruega reveló que la Antártida enfrenta un peligro oculto que podría acelerar el aumento del nivel del mar a un ritmo mucho más rápido de lo esperado. Investigaciones recientes indicaron que canales largos y profundos, tallados en el hielo, pueden atrapar agua oceánica más cálida, lo que intensifica el derretimiento desde abajo.

La investigación se centró en la plataforma de hielo Fimbulisen en la Antártida Oriental, un área que anteriormente se consideraba relativamente estable. Los científicos encontraron que la forma del lado inferior de esta plataforma afecta de manera significativa la circulación del agua de mar por debajo de ella. En las zonas donde existen canales profundos, las corrientes oceánicas pueden crear patrones de circulación que mantienen el agua cálida atrapada contra el hielo, en lugar de permitir que se disipe rápidamente.

Este fenómeno no solo es preocupante para la Antártida, sino que también podría tener implicaciones globales. A medida que las plataformas de hielo se vuelven más delgadas y débiles, pierden parte de su capacidad para frenar el movimiento de los glaciares que se encuentran detrás de ellas. Esto podría permitir que más hielo terrestre se deslice hacia el océano, acelerando el aumento del nivel del mar.

Los investigadores advirtieron que este tipo de inestabilidad ya ha sido observada en otras partes de la Antártida. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) identificó previamente el debilitamiento de las plataformas de hielo polares como una gran incertidumbre en las proyecciones sobre el nivel del mar y un riesgo climático potencialmente serio.

Canales ocultos bajo el hielo antártico

El estudio demostró que la forma de la base de la plataforma de hielo no es solo una característica pasiva, sino que puede atrapar activamente el calor oceánico en los lugares donde el derretimiento adicional es más crítico. El autor principal, Tore Hattermann, explicó que "encontramos que la forma del lado inferior de la plataforma de hielo puede atrapar el calor oceánico exactamente en los lugares donde el derretimiento adicional es más significativo".

Los investigadores descubrieron que el derretimiento dentro de estos canales puede aumentar en un orden de magnitud en algunas áreas, lo que indica que la estructura de la plataforma de hielo ayuda a determinar dónde se acumula el calor y cuánto daño puede causar. El coautor del estudio, Qin Zhou, agregó que "lo sorprendente es que incluso pequeñas entradas de agua más cálida pueden tener un gran efecto cuando la base de la plataforma de hielo está canalizada".

Cómo estudiaron los científicos la plataforma de hielo

Para investigar este proceso, el equipo combinó un mapa detallado de la parte inferior de la plataforma de hielo Fimbulisen con un modelo computacional de alta resolución del espacio oceánico por debajo de ella. Los investigadores probaron tanto bases de plataformas de hielo más suaves como formaciones más realistas con canales, en condiciones oceánicas más frías y ligeramente más cálidas. Al comparar los diferentes escenarios, pudieron aislar los efectos de los canales sobre la circulación oceánica, la mezcla y el derretimiento.

El estudio también incorporó observaciones de campo anteriores recopiladas en la región. Según los investigadores, combinar mediciones a largo plazo con modelado avanzado es esencial para comprender las características a pequeña escala ocultas bajo las plataformas de hielo antárticas.

Por qué importa el derretimiento acelerado del hielo antártico

Los científicos advirtieron que el derretimiento intensificado dentro de los canales podría crear un efecto de retroalimentación peligroso. A medida que los canales se profundizan y ensanchan, partes de la plataforma de hielo pueden adelgazar de manera desigual, reduciendo la estabilidad estructural de la misma. Si las plataformas de hielo se debilitan lo suficiente, pueden dejar de frenar eficazmente los glaciares que fluyen hacia el océano detrás de ellas.

Tore Hattermann advirtió que "los modelos climáticos actuales no capturan este efecto, lo que significa que corren el riesgo de subestimar la sensibilidad de las plataformas de hielo 'frías' a pequeñas variaciones o calentamientos en las aguas costeras". Los investigadores enfatizaron que los hallazgos son cruciales no solo para mejorar los modelos climáticos y de capas de hielo, sino también para la planificación costera y los esfuerzos de adaptación en todo el mundo que dependen de proyecciones precisas sobre el aumento del nivel del mar.

El estudio, titulado "La topografía canalizada amplifica la sensibilidad al derretimiento de las plataformas de hielo antárticas frías", fue publicado en la revista Nature Communications.

La investigación fue liderada por Tore Hattermann del iC3 Polar Research Hub y Qin Zhou de Akvaplan-niva, ambos científicos radicados en Tromsø, Noruega. Hattermann también es asistente líder del grupo de investigación iC3, enfocado en desarrollar nuevas tecnologías para la ciencia criosférica.