Descubren un dinosaurio de cuatro alas que pudo cazar aves prehistóricas

Un excepcional yacimiento fósil en el noroeste de China reveló cientos de restos de aves prehistóricas, incluyendo grupos de huesos aplastados que se asemejan a las masas de huesos que producen los búhos modernos. Durante años, los paleontólogos sospecharon que un depredador más grande podría haber estado detrás de la caza de estas aves, pero nunca se había encontrado evidencia directa de tal criatura.

Recientemente, un nuevo dinosaurio descrito podría ofrecer la respuesta. En un estudio publicado en los Annals of Carnegie Museum, los investigadores reportaron el descubrimiento de una especie de dinosaurio previamente desconocida en el mismo lecho fósil. Este animal era un pariente alado del Velociraptor, con largas plumas tanto en sus extremidades delanteras como traseras. Basándose en características distintivas de sus huesos de brazo y hombro, los científicos creen que este dinosaurio pudo haber sido el depredador responsable de las misteriosas acumulaciones de huesos de aves.

La paleontóloga Jingmai O'Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Field Museum de Chicago y autora principal del artículo que describe la nueva especie, comentó: "Se han encontrado estos extraños y rotos grupos de huesos de aves en este sitio, y no sabíamos qué los había producido. Este nuevo microraptor, el Jian changmaensis, es nuestra mejor suposición. Es el único dinosaurio encontrado en este sitio que no era un ave, era un carnívoro y era mucho más grande que todo lo demás que hemos encontrado allí".

Un pariente alado del Velociraptor

Las aves actuales son los únicos dinosaurios sobrevivientes, habiendo resistido las consecuencias del impacto del asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años. Sin embargo, mucho antes de ese evento, las aves coexistieron con muchos otros grupos de dinosaurios durante los períodos Jurásico y Cretácico.

Entre sus parientes más cercanos se encontraban los dromaeosaurios, un grupo de dinosaurios alados conocidos por ser depredadores relativamente pequeños y ágiles. El Velociraptor, famoso por las películas de Jurassic Park, es uno de los miembros más conocidos de este grupo (aunque en realidad eran más pequeños y plumosos de lo que se muestra en las películas).

La nueva especie identificada, Jian changmaensis, pertenece a un subgrupo de dromaeosaurios llamados microrraptores. La mayoría de los microrraptores eran bastante pequeños, con algunas especies alcanzando solo el tamaño de un cuervo. O'Connor indicó: "Jian es uno de los más grandes que se hayan encontrado". La pieza de su hueso del brazo superior que se posee mide aproximadamente 10 centímetros de largo, por lo que el dinosaurio probablemente tenía una envergadura de unos 1,2 metros, similar a la de un búho común.

Un dinosaurio planeador de cuatro alas

Aunque los científicos solo han recuperado parte del brazo del animal, sospechan que Jian compartía una característica clave con otros microrraptores. Se cree que largas plumas cubrían tanto sus brazos como sus piernas, creando la apariencia de cuatro alas.

En lugar de volar como las aves modernas, estos dinosaurios probablemente estaban adaptados para planear. O'Connor explicó: "Jian y otros microrraptores probablemente no eran capaces de un vuelo verdadero y controlado, pero podrían planear como una ardilla voladora".

El nombre del dinosaurio refleja tanto su apariencia como su lugar de descubrimiento. En la mitología china, Jian es una criatura alada, mientras que changmaensis se refiere a la cuenca de Changma en la provincia de Gansu, donde se encontró el fósil.

Nuevas perspectivas sobre los ecosistemas de aves tempranas

Según los investigadores, el descubrimiento llena un importante vacío en el antiguo ecosistema representado por el yacimiento fósil de Changma. Matt Lamanna, autor correspondiente del estudio y curador de paleontología de vertebrados en el Carnegie Museum of Natural History, afirmó: "El Jian changmaensis revela que los dinosaurios no aviares vivieron en lo que ahora es la cuenca de Changma, un área famosa por sus aves fósiles. Nuestro equipo ha recuperado más de un centenar de fósiles de aves en Changma, pero solo este único espécimen de dinosaurio no aviar. Jian proporciona información nueva y crítica sobre la historia biológica de la región y el contexto ecológico de los ancestros de las aves actuales".

Este hallazgo también ayuda a los científicos a comprender mejor cómo evolucionaron las aves y qué las diferenciaba de sus cercanos parientes dinosaurios. O'Connor concluyó: "No se puede entender la vida en el planeta hoy sin observar sus orígenes. Las aves son, sin duda, el grupo más exitoso de vertebrados terrestres en la actualidad. Aprender sobre las aves tempranas y sus parientes no aviares nos brinda una mejor comprensión de lo que hizo que el grupo de aves que sobrevivió fuera tan especial".

El estudio fue realizado por Ling-Qi Zhou (Museo Geológico de Gansu), Matthew Lamanna (Museo de Historia Natural Carnegie), Ashley Poust (Museo Estatal de Nebraska y Museo de Paleontología de la Universidad de California), Da-Qing Li (Universidad Agrícola de Gansu), Hai-Lu You (Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, Academia China de Ciencias) y Jingmai O'Connor (Field Museum).