Descubren fósiles de dientes que revelan el primer ancestro de los primates

Un reciente hallazgo de fósiles diminutos en el área de Corral Bluffs, en la cuenca de Denver, ha revolucionado la comprensión sobre los orígenes de los primates. Los paleontólogos descubrieron los restos más al sur de Purgatorius, el ancestro más antiguo conocido de todos los primates, incluidos los humanos. Anteriormente, se pensaba que este pequeño mamífero, del tamaño de una musaraña, estaba restringido a Montana y partes de Canadá.

El descubrimiento, publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, indica que Purgatorius pudo haberse dispersado hacia el sur poco después del impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años. "El hallazgo ayuda a cerrar la brecha en la comprensión de la geografía y evolución de nuestros primeros parientes primates", comentó el autor principal, Dr. Stephen Chester, profesor asociado en Brooklyn College y el Graduate Center de la City University of New York (CUNY).

Los fósiles de Purgatorius fueron recuperados a través de un proceso de lavado de sedimentos diseñado para encontrar fósiles extremadamente pequeños que suelen pasar desapercibidos. Este trabajo fue respaldado por una subvención de casi 3 millones de dólares de la National Science Foundation, que apoya un proyecto más amplio liderado por Dr. Tyler Lyson del Denver Museum of Nature & Science (DMNS) sobre cómo la vida se recuperó después de la extinción masiva.

Durante la búsqueda, los estudiantes y voluntarios lavaron sedimentos y clasificaron cuidadosamente el material, encontrando numerosos fósiles de peces, cocodrilos y tortugas, así como varios dientes de Purgatorius, cada uno tan pequeño que podía caber en la punta de un dedo de un bebé. Según Dr. Jordan Crowell, un investigador postdoctoral en el DMNS, estos dientes podrían representar una especie anterior de Purgatorius, ya que presentan una combinación única de características en comparación con las especies conocidas.

Este descubrimiento también resalta un desafío importante en la paleontología: la aparente ausencia de parientes primates tempranos en el sur de América del Norte puede haber sido influenciada por sesgos de muestreo en lugar de una ausencia real. Durante casi 150 años, los investigadores en esta región han confiado en métodos de recolección tradicionales, efectivos para encontrar fósiles más grandes, pero que pueden pasar por alto restos pequeños como los recién descubiertos.

El Dr. Chester concluyó que "con una búsqueda más intensiva, especialmente utilizando técnicas de lavado de tamices, sin duda descubriremos muchos más especímenes importantes". Este estudio también incluyó al coautor Dr. David Krause, curador senior de Paleontología de Vertebrados en el DMNS.