Un fósil de 242 millones de años revoluciona la evolución de los lagartos

Un fósil de apenas 242 millones de años, descubierto en Devon, está desafiando las creencias de los científicos sobre los primeros miembros de la línea evolutiva de los lagartos. Este antiguo organismo, en lugar de presentar las características típicas de los lagartos y serpientes modernos, como bisagras en el cráneo y dientes en el paladar, exhibe una sorprendente combinación de rasgos primitivos y inusuales, incluyendo dientes grandes y en forma de cuchilla. Los escaneos de alta resolución realizados con sincrotrón revelaron detalles invisibles a simple vista, lo que permitió a los investigadores nombrar a la nueva especie Agriodontosaurus helsbypetrae y replantear los orígenes de los lepidosaurios, un grupo diverso que actualmente incluye más de 12,000 especies.

Los lagartos y sus parientes cercanos, como las serpientes y el tuátara de Nueva Zelanda, constituyen el grupo más diverso de vertebrados terrestres. Con más de 12,000 especies, superan en número a las aves y los mamíferos. Su grupo colectivo, conocido como Lepidosauria, ha logrado un éxito notable, lo que ha suscitado preguntas sobre qué rasgos tempranos les otorgaron tal ventaja.

Reconsiderando las características tempranas de los lepidosaurios

Los científicos habían anticipado que los primeros lepidosaurios mostrarían rasgos presentes en muchos lagartos y serpientes modernos. Estas características esperadas incluían un cráneo parcialmente bisagra, una barra temporal inferior abierta y numerosos dientes en el paladar. En las especies actuales, estas adaptaciones permiten a los animales abrir sus mandíbulas de manera extremadamente amplia y utilizar los dientes del paladar para asegurar a sus presas en lucha.

La barra temporal inferior funciona de manera similar a un hueso de mejilla, conectando la región de la mejilla con la bisagra de la mandíbula, y está ausente en los lagartos y serpientes modernos. Aunque muchas especies vivas comparten cráneos flexibles y otros rasgos avanzados, solo el tuátara conserva una barra temporal inferior completa, lo que le otorga una apariencia más ancestral. El tuátara también mantiene dientes palatales grandes, lo que resalta aún más sus vínculos con los reptiles primitivos.

Anatomía inesperada revelada

"El nuevo fósil muestra casi nada de lo que esperábamos", afirmó Dan Marke, quien lideró el estudio como parte de su maestría en Paleobiología en Bristol. "No tiene dientes en el paladar y no muestra signos de bisagra. Sin embargo, posee la barra temporal abierta, así que uno de tres. No solo esto, sino que tiene dientes sorprendentemente grandes en comparación con sus parientes más cercanos."

Escaneo avanzado expone detalles ocultos

"En los estudios paleontológicos modernos, a menudo escaneamos los fósiles con rayos X", señaló Dr. David Whiteside, co-supervisor del proyecto. "Pero la excepcional resolución y calidad de los escaneos de fuentes de rayos X de sincrotrón nos muestran todos los detalles finos y evitan cualquier riesgo de daño."

Un estudiante de maestría anterior, Thitiwoot Sethapanichsakul, había trabajado en los escaneos regulares y encontró detalles fantásticos, pero es tan pequeño: el cráneo mide solo 1.5 cm de largo, y apenas podíamos ver los dientes. Por lo tanto, estábamos muy agradecidos de poder realizar escaneos de CT de sincrotrón para obtener una resolución aún más fina, utilizando dos líneas de haz poderosas en el European Synchrotron Radiation Facility (Francia) y el Diamond Light Source (Reino Unido).

Un esqueleto diminuto con una preservación notable

"Cuando miras el fósil, todo el esqueleto cabe en la palma de tu mano", explicó Michael Benton, otro co-supervisor y profesor de Paleontología Vertebrada en la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol. "Pero después de los escaneos y el arduo trabajo de nuestros estudiantes limpiando los datos del escaneo, podemos ver el detalle más asombroso. La nueva criatura tiene dientes relativamente grandes en forma triangular y probablemente los usó para perforar y cortar las duras cutículas de sus presas insectívoras, de manera similar a como lo hace el tuátara hoy en día."

Una nueva especie con rasgos únicos

"El nuevo animal es diferente a cualquier cosa descubierta hasta ahora y nos ha hecho repensar la evolución de los lagartos, las serpientes y el tuátara", dijo Dan Marke. "Tuvimos que darle un nombre para distinguirlo de todo lo demás, y elegimos Agriodontosaurus helsbypetrae, un nombre complicado que significa 'lagarto de dientes feroces de la roca Helsby', en honor a la Formación de Arenisca Helsby en la que fue descubierto."

Este espécimen no solo proporciona información importante sobre el cráneo ancestral de todos los lepidosaurios, sino que también amplía el creciente conocimiento de que el tuátara, a menudo llamado un "fósil viviente", pertenece a un orden de reptiles antiguos una vez diverso con una rica historia evolutiva.

Rastreando la evolución de los reptiles tempranos

El fósil data de hace 242 millones de años, durante el Triásico Medio, justo antes de la aparición de los dinosaurios. A partir de ese momento, los lepidosaurios experimentaron varias oleadas de diversificación. Las formas tempranas probablemente se deslizaron a través de la maleza bajo los pies de los dinosaurios y tuvieron éxito al evolucionar una variedad de estrategias para capturar presas. Estas incluyeron mandíbulas flexibles y, en algunos lagartos y serpientes, veneno.

Un hallazgo fortuito en una playa de Devon

"Cuando encontré el espécimen en 2015 en la playa de Devon, no tenía idea de lo que era porque había tan poco expuesto", agregó Dr. Rob Coram. "Ha sido increíble ver un fósil tan asombroso proveniente de un sitio que ha estado proporcionando fósiles durante 150 años."