Descubren un tiburón gigante que dominó los mares de Australia hace 115 millones de años

Hace aproximadamente 115 millones de años, las aguas del norte de Australia albergaron un tiburón colosal que redefine el conocimiento sobre los depredadores marinos de la era de los dinosaurios. Nuevos hallazgos fósiles indican que los tiburones modernos comenzaron a experimentar con tamaños gigantes mucho antes de lo que se pensaba, compitiendo con los enormes reptiles marinos que dominaban los océanos en ese tiempo.

Los tiburones modernos tienen un linaje que se remonta a más de 400 millones de años, pero las ramas que dieron origen a las especies actuales surgieron durante la era de los dinosaurios. Los fósiles más antiguos que representan estas líneas modernas datan de hace unos 135 millones de años. Estos tiburones primitivos, conocidos como lamniformes, eran pequeños y medían alrededor de 1 metro de longitud. Con el paso de millones de años, evolucionaron hacia formas mucho más grandes, incluyendo al famoso 'Megalodon', que pudo haber superado los 17 metros, y al actual tiburón blanco, un depredador que alcanza aproximadamente 6 metros.

Debido a que los tiburones tienen esqueletos de cartílago, sus cuerpos rara vez se fosilizan. Por lo tanto, la mayoría de los restos que se conservan son sus dientes, que se desprenden continuamente y se acumulan en los fondos marinos antiguos. Estos dientes suelen encontrarse en rocas sedimentarias junto a los huesos y dientes de peces y de los gigantescos reptiles marinos que dominaron muchos ecosistemas oceánicos prehistóricos.

Las costas rocosas cerca de la actual ciudad de Darwin en el norte de Australia fueron en su momento parte del fondo marino cubierto de barro del océano Tethys, un vasto cuerpo de agua que se extendía desde Gondwana (actual Australia) hasta las cadenas de islas de Laurasia (actual Europa). En esta región se han descubierto numerosos restos de vida marina antigua, incluyendo plesiosaurios, ictiosaurios y grandes peces óseos. Entre los hallazgos más notables se encuentran varias vértebras enormes que indican la presencia de un tiburón lamniforme de gran tamaño.

Se recuperaron cinco vértebras, cada una parcialmente mineralizada, lo que ayudó a su conservación. Su estructura es casi idéntica a la del actual tiburón blanco. Sin embargo, mientras que las vértebras de los tiburones blancos adultos miden alrededor de 8 cm de ancho, las del tiburón de Darwin superan los 12 cm de diámetro. Estas características los vinculan claramente a un grupo de tiburones depredadores gigantes conocidos como cardabiodontidos, que habitaron los océanos hace unos 100 millones de años. El espécimen de Darwin es especialmente notable porque es aproximadamente 15 millones de años más antiguo que otros cardabiodontidos conocidos y ya había alcanzado el tamaño extremadamente grande típico de este grupo.

Para determinar el tamaño corporal de este tiburón mega-depredador moderno, un equipo de investigadores de múltiples disciplinas colaboró en un análisis detallado. El grupo incluyó paleontólogos y especialistas en tomografía de Estados Unidos, Suecia y Australia, así como ictiólogos de Sudáfrica y Estados Unidos.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Communications Biology de la editorial Nature. Los fósiles de tiburones antiguos de la era de los dinosaurios pueden ser vistos por el público en el Museo Sueco de Historia Natural.