Casi 47 millones de estadounidenses viven cerca de sitios ocultos de combustibles fósiles

Un análisis a nivel nacional realizado por investigadores de Boston University reveló que una vasta red de infraestructura de combustibles fósiles se encuentra sorprendentemente cerca de millones de hogares estadounidenses. El estudio indicó que 46,6 millones de personas viven a menos de 1,6 kilómetros (aproximadamente una milla) de pozos, refinerías, oleoductos, sitios de almacenamiento o instalaciones de transporte. Muchos de estos lugares emiten contaminantes que pueden afectar a las comunidades cercanas, aunque los sitios en la mitad de la cadena de suministro rara vez han sido estudiados.

El estudio, publicado en Environmental Research Letters, destacó que el 14,1% de la población de los Estados Unidos contiguos reside cerca de esta infraestructura. Investigaciones anteriores habían demostrado que las comunidades cercanas a sitios de extracción y a instalaciones de uso final experimentan tasas más altas de problemas de salud, como resultados adversos en el nacimiento y asma. Sin embargo, los efectos sobre la salud de vivir cerca de instalaciones en la mitad de la cadena de suministro son mucho menos comprendidos.

El autor principal del estudio, Jonathan Buonocore, profesor asistente de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de BU, comentó: "Este estudio nos ayuda a obtener un tamaño general del problema potencial y realmente comienza el proceso de entender exactamente cuáles son los peligros y cuántas personas están potencialmente expuestas". Además, se encontró que algunos de estos sitios emiten compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes dañinos.

El análisis también examinó cómo varía la exposición a diferentes tipos de infraestructura. Casi 21 millones de estadounidenses viven cerca de instalaciones de uso final, como plantas de energía, mientras que más de 20 millones residen dentro de una milla de sitios de extracción, incluidos pozos de petróleo y gas. Las ubicaciones de almacenamiento, que incluyen instalaciones de almacenamiento de gas subterráneo y terminales de productos petroleros, tienen más de 6 millones de residentes cercanos. Menos personas viven cerca de refinerías o instalaciones de transporte.

Mary Willis, autora senior del estudio y profesora asistente de epidemiología en SPH, agregó: "Hay razones para creer que podría haber contaminación del aire proveniente de cada una de estas etapas, ya sea por contaminación constante, fugas de gas o explosiones". El estudio también destacó disparidades claras en la ubicación de la infraestructura de combustibles fósiles, donde las comunidades predominantemente no blancas experimentan una mayor exposición a lo largo de todas las etapas de la cadena de suministro.

El estudio utilizó por primera vez la base de datos Energy Infrastructure Exposure Intensity and Equity Indices (EI3) para la salud pública, que fue introducida por Buonocore y Willis en la primavera de 2024. Antes de esta base de datos, la información sobre la infraestructura de combustibles fósiles estaba dispersa en bases de datos locales, estatales y federales. Con el apoyo de una subvención de investigación de sostenibilidad de IGS y SPH, el equipo combinó los datos disponibles en un único recurso nacional.

El estudio concluyó que, aunque algunos estados y municipios regulan la ubicación de las operaciones de combustibles fósiles, muchas áreas aún permiten que la infraestructura se ubique muy cerca de hogares y escuelas. Los investigadores esperan que su trabajo conduzca a más estudios que puedan apoyar la formulación de políticas informadas y mejorar la salud pública.