Un innovador test de ADN en agua revela tiburones martillo en peligro

Un científico de la Florida International University (FIU) desarrolló un test revolucionario que permite detectar tiburones martillo, especies en peligro de extinción, sin necesidad de observarlos en el agua. Este avance podría ser clave para la conservación de estas especies que se encuentran al borde de la desaparición.

El método innovador identifica trazas de la presencia de los tiburones sin necesidad de capturarlos o molestarlos. Funciona como huellas biológicas que quedan en el mar, detectando fragmentos de material genético que flotan en el agua para revelar dónde han estado los tiburones. En un estudio reciente publicado en Frontiers in Marine Science, el biólogo marino Diego Cardeñosa, quien trabaja en el Instituto de Medio Ambiente de FIU y en el Centro Global de Justicia y Forense, demostró cómo este nuevo test puede ayudar a los científicos a localizar y proteger a las especies de tiburones en peligro.

Rastreo de especies elusivas y en peligro

Las especies de tiburones martillo más pequeñas, como el tiburón martillo de bonete, el scoophead y el martillo del Pacífico, han sido devastadas por la sobrepesca, quedando tan pocas que los investigadores tienen dificultades para encontrarlas o estudiarlas. Sus hábitats y movimientos siguen siendo poco comprendidos, lo que dificulta la conservación. La nueva técnica de ADN ambiental (eDNA) de Cardeñosa podría cambiar eso al ayudar a los científicos a identificar dónde aún viven estos tiburones críticamente amenazados.

"Solo al examinar diferentes ubicaciones a lo largo de su rango de distribución desde México hasta el norte de Perú, podemos identificar áreas prioritarias donde podrían necesitarse recursos de conservación", explicó Cardeñosa. "El objetivo a corto plazo es encontrar estas tres especies, ya que probablemente se encuentran entre los tiburones costeros más críticamente amenazados del mundo".

Buscando los últimos refugios

Cardeñosa cree que estas especies fueron comunes antes de que décadas de sobrepesca redujeran drásticamente sus poblaciones. Ahora sobreviven principalmente en regiones costeras poco profundas y remotas que son difíciles de monitorear y donde las regulaciones de pesca son débiles. Su investigación se centra en el Parque Natural Nacional Uramba/Bahía Málaga en Colombia, uno de los pocos lugares donde aún podrían encontrarse estos tiburones.

"Puedes lanzar un anzuelo y línea allí y, en 10 minutos, atrapar uno o dos de estas especies", dijo. En la mayoría de los otros lugares, las observaciones son casi inexistentes. El tiburón martillo de bonete fue visto por última vez en México en 1994, mientras que el scoophead fue documentado por última vez en 2007. En Honduras, una de estas especies fue redescubierta recientemente después de décadas sin un solo registro.

"Así de difícil es encontrarlos", afirmó Cardeñosa. "Depende de nosotros actuar para protegerlos o dejarlos escapar".

Preservando un pedazo de historia evolutiva

Para Cardeñosa, la misión va más allá de la conservación.

"Muchos de estos son algunos de los tiburones más derivados o nuevos en la escala evolutiva", dijo. "Si desaparecen, también estamos perdiendo un pedazo de la historia evolutiva de nuestro planeta. La extinción es para siempre, y eso es suficiente razón para hacer algo".

Una herramienta poderosa para el futuro de la ciencia marina

Cardeñosa espera que su trabajo inspire una mayor conciencia y apreciación por estos tiburones a menudo pasados por alto y demuestre el poder del ADN ambiental.

"Es fascinante que puedas tomar una simple muestra de agua y saber si una especie estuvo allí o no", comentó.

Al revelar dónde aún existen los tiburones martillo, esta investigación ayuda a guiar las prioridades de conservación y maximizar el impacto de los esfuerzos de protección. Más allá de los tiburones martillo, las mismas muestras de agua pueden contener información genética sobre otras formas de vida marina. Una vez recolectado, el ADN puede ser preservado en laboratorios durante años, permitiendo que futuros científicos estudien especies adicionales que alguna vez nadaron por las mismas aguas.