Descubren nueva especie de araña en las playas de California

Un equipo de científicos de la Universidad de California, Davis anunció el descubrimiento de una nueva especie de araña trampa, denominada Aptostichus ramirezae, que habita en las dunas de arena de la costa californiana. Este hallazgo, publicado en la revista Ecology and Evolution, reveló que lo que se creía una única especie en realidad es un complejo de dos especies distintas.

La nueva araña se relaciona estrechamente con Aptostichus simus, que se encuentra a lo largo de la costa desde Monterey hasta Baja California, México. El profesor Jason Bond, autor principal del estudio, destacó que, aunque existen más de 50,000 especies de arañas en el mundo, se estima que aún hay cientos de miles por descubrir, incluso en las playas de California.

Una especie oculta

Las arañas trampa son parientes pequeñas y secretivas de las tarántulas. Las hembras pasan toda su vida en madrigueras subterráneas, forradas de seda, que se cierran con una puerta camuflada. Permanecen inmóviles, esperando vibraciones en la superficie para salir rápidamente cuando un posible alimento se acerca.

La investigación reveló que ahora hay cuatro especies conocidas de arañas trampa en California que viven exclusivamente en hábitats de dunas costeras. La especie estudiada, Aptostichus ramirezae, es la más extendida, abarcando desde Moss Landing hasta Baja California, lo que representa un amplio rango para una araña trampa, dado que no suelen abandonar sus madrigueras.

Para determinar si las arañas similares en apariencia enmascaraban más de una especie, el equipo analizó el ADN genómico de Aptostichus simus recolectadas en su área de distribución. Bond había sospechado durante mucho tiempo la existencia de especies crípticas, aquellas que parecen similares pero son genéticamente distintas.

El equipo consideró tanto la evidencia genética como la ubicación de las poblaciones. Las especies crípticas están reproductivamente aisladas. Según Jochim, las arañas no pueden dispersarse a diferentes dunas costeras para reproducirse y mezclarse entre sí.

El significado del nombre

El profesor Bond decidió nombrar a esta nueva araña marrón y robusta Aptostichus ramirezae en honor a Martina Giselle Ramirez, decana del Colegio de Ciencias de la California State University, Stanislaus. Ramirez es una reconocida aracnóloga que ha realizado importantes aportes en genética de poblaciones de arañas trampa y ha apoyado a estudiantes subrepresentados en disciplinas STEM.

Un hábitat en peligro

El aspecto más preocupante de este descubrimiento no es la araña en sí, sino lo que podría suceder si su hogar se pierde para siempre. Tanto Aptostichus simus como Aptostichus ramirezae habitan solo en dunas costeras desde el centro de California hasta el norte de Baja California, incluyendo algunas en las Islas del Canal. Estos hábitats están disminuyendo debido a factores como el desarrollo urbano, la erosión, los incendios forestales y el aumento del nivel del mar.

Jochim advirtió que ambas especies están en riesgo, especialmente Aptostichus simus, que ahora se encuentra principalmente en San Diego. Las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar en esa área son muy preocupantes, y estas arañas no pueden adaptarse rápidamente a nuevos hábitats.

Identificar las diferencias genéticas entre las poblaciones ayuda a determinar cuáles grupos necesitan protección urgente. Aunque las arañas pueden parecer espeluznantes de estudiar, Jochim subrayó que documentarlas enriquece nuestra comprensión de la biodiversidad de la Tierra.

"Si no sabemos cuántas especies hay en un área o no entendemos los patrones de diversidad genética entre las poblaciones, no podemos identificar las áreas más importantes para los esfuerzos de conservación", concluyó.