Un fósil de 540 millones de años transforma nuestra comprensión de la evolución

El Salterella, un fósil que data de hace 540 millones de años, ha desafiado las convenciones sobre la evolución animal. Este organismo, que vivió durante el periodo Cámbrico, se destacó por su inusual método de construcción de esqueletos, combinando dos técnicas diferentes. Tras décadas de confusión, un equipo de investigadores logró vincularlo con la familia de los cnidarios, que incluye a las medusas y los corales.

Durante el Cámbrico, que se extendió aproximadamente entre 538 y 506 millones de años atrás, muchos grupos de animales comenzaron a desarrollar esqueletos mineralizados. Generalmente, estos organismos lo hacían de dos maneras: construyendo tejidos minerales sobre un marco orgánico o recolectando minerales del entorno para formar una cubierta externa endurecida. Sin embargo, el Salterella rompió estas reglas al construir primero una estructura cónica y luego rellenar el interior con granos minerales seleccionados, creando así una segunda capa dentro de su caparazón.

El estudiante de geociencias Prescott Vayda, quien lideró el estudio publicado en el Journal of Paleontology, explicó que esta singularidad dificultó la clasificación del Salterella en el árbol de la vida. A lo largo de los años, los científicos intentaron ubicarlo en diversas categorías, desde pulpos y calamares hasta ancestros de medusas y gusanos. En la década de 1970, se decidió crear una nueva categoría para el Salterella y un fósil relacionado llamado Volborthella.

La investigación de Vayda, que incluyó la recolección de muestras de Salterella en lugares tan diversos como el Valle de la Muerte y el Yukón en Canadá, permitió analizar la forma, composición mineral y estructuras cristalinas de estos fósiles. Se descubrió que el Salterella era selectivo en cuanto a los materiales que utilizaba, evitando los minerales de arcilla y prefiriendo granos ricos en titanio, lo que sugiere que su estructura interna podría haber tenido un propósito más allá de la protección.

Los hallazgos sugieren que el Salterella y el Volborthella pertenecen al grupo de los cnidarios, lo que proporciona nuevas perspectivas sobre cómo los primeros animales comenzaron a formar sus esqueletos. Esta investigación no solo ayuda a entender la evolución de los organismos, sino que también ofrece una visión más clara de cómo se desarrollaron estructuras corporales complejas en la Tierra.

Para Vayda, el objetivo de este trabajo es comprender mejor la historia de la vida en nuestro planeta. "Es asombroso y hermoso aprender de dónde venimos y la historia de la vida en la Tierra", concluyó.