Un pie antiguo revela un primo humano oculto en Etiopía

Un equipo de investigadores logró vincular un pie de homínido de 3.4 millones de años, descubierto en 2009, a una especie diferente de la famosa Lucy. Este hallazgo refuerza la teoría de que dos especies de ancestros humanos coexistieron en la misma región durante el mismo período.

En 2009, un grupo liderado por el paleoantropólogo Yohannes Haile-Selassie de la Universidad Estatal de Arizona, encontró ocho huesos de un pie de un antiguo ancestro humano en sedimentos del Rift de Afar en Etiopía. Este fósil, conocido como el "Burtele Nature Foot", fue recuperado en el sitio paleontológico de Woranso-Mille y se presentó formalmente en una publicación de 2012.

"Cuando encontramos el pie en 2009 y lo anunciamos en 2012, sabíamos que era diferente de la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, que es ampliamente conocida de esa época", comentó Haile-Selassie, director del Instituto de Orígenes Humanos (IHO) y profesor en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la ASU.

El pie de Burtele, ahora asociado con Australopithecus deyiremeda, se considera más primitivo que los pies de la especie de Lucy. A diferencia de Lucy, el pie de Burtele conservaba un dedo gordo opuesto, útil para escalar. Sin embargo, A. deyiremeda caminaba sobre dos piernas y parece haber empujado principalmente desde el segundo dedo en lugar del dedo gordo, que es como caminan los humanos modernos.

Para entender mejor la dieta de A. deyiremeda, Naomi Levin, profesora en la Universidad de Michigan, analizó ocho de los 25 dientes recuperados del área de Burtele utilizando técnicas isotópicas. Los resultados mostraron que, mientras que la especie de Lucy tenía una dieta mixta, A. deyiremeda dependía más de recursos de tipo C3, como árboles y arbustos.

El trabajo de investigación también incluyó la datación de los fósiles y la reconstrucción de los antiguos ambientes en los que vivieron estos homínidos. La investigación en el sitio de Woranso-Mille ayudó a establecer cómo se relacionan las diferentes capas de fósiles, lo que es crucial para entender cuándo y en qué condiciones existieron las distintas especies.

Además, el equipo descubrió la mandíbula de un individuo juvenil que pertenecía claramente a A. deyiremeda. Esta mandíbula contenía un conjunto completo de dientes de leche y muchos dientes adultos aún en desarrollo, lo que permitió estimar que el joven tenía aproximadamente 4.5 años al momento de su muerte.

Al combinar información sobre locomoción, dieta y medio ambiente, los científicos están obteniendo nuevos conocimientos sobre cómo diferentes especies de homínidos pudieron vivir en la misma región sin que una de ellas llevara a la otra a la extinción. Las diferencias en cómo caminaban, escalaban y se alimentaban podrían haberles permitido compartir el paisaje de maneras distintas.

El estudio, titulado "Nuevos hallazgos iluminan la dieta y locomoción en Australopithecus deyiremeda", fue publicado en la revista Nature. El equipo de investigación incluyó científicos de varias instituciones, como la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de Washington, la Universidad de Case Western Reserve y la Universidad de Michigan. La financiación provino de la National Science Foundation y la W.M. Keck Foundation.