Un antiguo cocodrilo de Egipto reescribe la evolución de los reptiles marinos

En el remoto Desierto Occidental de Egipto, donde se elevan impresionantes capas de arenisca roja y pizarra verde sobre las llanuras secas que rodean el Oasis de Kharga, un equipo de paleontólogos egipcios realizó un hallazgo que transforma la comprensión sobre la evolución de los cocodrilos. Este descubrimiento se centra en un nuevo fósil, denominado Wadisuchus kassabi, que vivió hace aproximadamente 80 millones de años y se considera el primer representante conocido de los Dyrosauridae, una línea de cocodrilos antiguos que se diferenciaron notablemente de los cocodrilos actuales.

Revelando el estilo de vida marino temprano de los dyrosauridos

Los dyrosauridos no se asemejaban a las especies de cocodrilos que conocemos hoy, ya que prosperaron en entornos costeros y oceánicos. Su largo y estrecho hocico, junto con filas de dientes delgados y puntiagudos, les permitía cazar presas ágiles como peces y tortugas. Su capacidad para sobrevivir y expandirse tras la extinción de los dinosaurios los convierte en un grupo clave para entender cómo los reptiles se adaptaron durante un periodo de cambios ambientales drásticos.

El nombre Wadisuchus kassabi refleja tanto la región como su herencia cultural. La palabra Wadi (????), que significa "valle" en árabe, se refiere al Nuevo Valle, donde se recuperaron los fósiles, mientras que Suchus conecta a la especie con Sobek, la deidad cocodrilo de la antigüedad. Además, el nombre de la especie rinde homenaje al profesor Ahmed Kassab de la Universidad de Asuán, cuyas contribuciones a la paleontología egipcia continúan guiando e inspirando a futuros científicos.

Un vistazo detallado a los fósiles

El profesor Hesham Sallam, paleontólogo vertebrado egipcio de la Universidad de Mansoura y autor principal de la investigación, explicó: "Los fósiles de Wadisuchus kassabi fueron excavados cerca de los oasis de Kharga y Baris en el Desierto Occidental de Egipto. Incluyen dos cráneos parciales y dos puntas de hocico que representan a cuatro individuos en diferentes etapas de crecimiento, proporcionando una visión rara de cómo se desarrollaron los dyrosauridos". Sallam continuó: "Escaneos CT de alta resolución y modelos de superficie en 3D nos permitieron revelar detalles anatómicos sin precedentes".

Características distintivas que ofrecen pistas sobre los orígenes de los dyrosauridos

Sara Saber, profesora asistente en la Universidad de Asuán y miembro del equipo de Sallam Lab en el MUVP, y autora principal del estudio, indicó: "Wadisuchus kassabi era un reptil similar a un cocodrilo de 3.5 a 4 metros de largo, con un hocico muy largo y dientes altos y afilados. Se diferenciaba de otros dyrosauridos al tener cuatro dientes en la parte frontal del hocico en lugar de los cinco primitivos, con las fosas nasales posicionadas en la parte superior del hocico para respirar en la superficie, y una muesca profunda en la punta del hocico donde se encontraban las mandíbulas. Estas características muestran una adaptación gradual en la mordida de los dyrosauridos, marcando un paso importante en su historia evolutiva".

Saber agregó: "Más allá de las características distintivas de Wadisuchus, este juega un papel crucial en la comprensión del origen del grupo dyrosaurido. La nueva especie retrocede la evidencia de un origen africano de los Dyrosauridae y sugiere que su diversificación comenzó antes de lo que se pensaba, posiblemente durante el Coniaciano-Santoniano temprano (hace unos 87-83 millones de años), en lugar del Maastrichtiano tradicionalmente asumido (hace unos 72-66 millones de años)".

Egipto como la cuna de una línea de cocodrilos global

Belal Salem, estudiante de doctorado en la Universidad de Ohio, miembro del Sallam Lab, curador de reptiles fósiles y aves en el MUVP, y miembro del cuerpo docente en la Universidad de Benha, afirmó: "Este descubrimiento indica que África fue la cuna de la evolución de los dyrosauridos, desde donde líneas posteriores se expandieron por todo el mundo, y nuestros análisis filogenéticos colocan consistentemente a Wadisuchus como un ancestro del grupo dyrosaurido".

Salem añadió que el hallazgo tiene un mensaje más amplio: "La importancia de Wadisuchus radica no solo en lo que revela sobre la historia evolutiva de este notable grupo de cocodrilos, aunque eso es un gran logro, sino también en lo que nos recuerda: el Desierto Occidental de Egipto aún guarda tesoros que preservan los secretos del profundo pasado de nuestro planeta. Nuestra misión no solo es descubrir estos fósiles, sino también proteger los sitios ricos en fósiles de la expansión urbana y la invasión agrícola. Son un legado para las generaciones futuras de egipcios".