Descubren una momia de dinosaurio con pezuñas y una cresta oculta

Un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago presentó un hallazgo sorprendente: la reconstrucción más completa y vívida del dinosaurio Edmontosaurus annectens, gracias a un proceso de conservación extraordinario conocido como "templado de arcilla". Este método permitió capturar en tres dimensiones la piel, escamas, espinas e incluso las pezuñas del dinosaurio.

La investigación, publicada en la revista Science, reveló detalles fascinantes sobre este dinosaurio de pico de pato que vivió hace aproximadamente 66 millones de años. Los científicos combinaron nuevas excavaciones de "mommies" con imágenes avanzadas y reconstrucciones artísticas, logrando mostrar una cresta alta, una fila única de espinas en la cola, escamas delicadas y, lo más notable, las primeras pezuñas conocidas en cualquier vertebrado terrestre.

El proceso de "templado de arcilla" implicó que un delgado recubrimiento de arcilla se formara sobre el esqueleto del dinosaurio tras su entierro, creando una máscara de menos de 1/100 de pulgada de grosor. Este recubrimiento preservó los tejidos blandos del animal, lo que permitió a los investigadores reconstruir su apariencia con gran precisión.

El autor principal, Paul Sereno, profesor de Biología y Anatomía Organismal en la Universidad de Chicago, destacó que este descubrimiento ofrece una visión completa de un gran dinosaurio, algo que nunca se había logrado antes. "Es la primera vez que tenemos una vista completa y detallada de un gran dinosaurio que podemos considerar con confianza", afirmó.

El equipo también redescubrió la zona de "mommies" en Wyoming, donde se habían encontrado varios fósiles en el pasado. Utilizando fotografías de campo antiguas y un trabajo de investigación meticuloso, los científicos excavaron dos nuevas momias de Edmontosaurus, que preservaron grandes parches continuos de la superficie de la piel externa.

Sereno aclaró que estas momias de dinosaurios son muy diferentes de las momias humanas creadas en tumbas egipcias; el material orgánico original no está presente. En lugar de eso, la piel, espinas y pezuñas se conservan como un recubrimiento de arcilla extremadamente delgado que se formó en el exterior del cadáver poco después del entierro.

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Para investigar cómo se formaron estos fósiles extraordinarios, el equipo utilizó una variedad de métodos de imagen y análisis, incluyendo escaneos de micro-CT y espectroscopía de rayos X. Todos los indicios apuntaron a una secuencia específica de eventos que produjeron este estilo raro de conservación.

Los investigadores propusieron que después de la muerte de los dinosaurios, sus cuerpos se secaron al sol antes de ser rápidamente enterrados por inundaciones repentinas. Una película microbiana en la superficie del cadáver atrajo partículas de arcilla del sedimento circundante, creando un molde de arcilla que capturó la forma externa del animal en tres dimensiones.

El trabajo de limpieza y escaneo de los restos fue meticuloso. Tyler Keillor, gerente del Laboratorio de Fósiles y coautor del estudio, lideró horas de preparación para descubrir las superficies cruciales sin dañarlas. Otro grupo, dirigido por el investigador postdoctoral Evan Saitta, utilizó imágenes de superficie en 3D y escaneos CT para reconstruir digitalmente cómo se vería el dinosaurio en vida.

Los resultados de esta investigación no solo revelaron una anatomía sorprendente, sino que también proporcionaron un marco práctico para futuros estudios sobre tejidos blandos de dinosaurios. Los autores delinearon nuevas técnicas de preparación y un modelo general para la momificación de dinosaurios basado en el templado de arcilla, que puede ser probado en otros fósiles que podrían haberse formado de manera similar.