Sargazo en playas de Florida dificulta el camino de las tortugas marinas

Cada año, las tortugas marinas emergen de sus nidos en las playas de Florida y comienzan su difícil camino desde la arena hacia el mar, un trayecto crucial para su supervivencia. Durante este recorrido, los recién nacidos deben sortear luces artificiales, escombros y depredadores como aves y cangrejos. Sin embargo, un nuevo desafío ha surgido: la llegada masiva de sargazo a las costas de Florida, que no solo afecta a los bañistas, sino que también representa una barrera significativa para las jóvenes tortugas.

Investigadores de la Universidad Atlántica de Florida han comenzado a estudiar cómo los depósitos de sargazo afectan el movimiento de las crías de tortuga. El equipo se centró en tres especies comunes en las playas de Florida: la tortuga laúd (Dermochelys coriacea), la tortuga carey (Caretta caretta) y la tortuga verde (Chelonia mydas), recolectando ejemplares en Juno Beach, Júpiter y Boca Ratón.

Para evaluar el impacto del sargazo, los investigadores construyeron caminos de arrastre controlados en la arena que simulaban la ruta natural de cada tortuga. Al final de un recorrido de 15 metros, colocaron montones de sargazo de hasta 19 centímetros de altura. Una luz tenue a varios metros de distancia guiaba a las crías hacia adelante, imitando el brillo sobre el océano que las tortugas siguen instintivamente. Este diseño permitió al equipo medir el esfuerzo adicional requerido para cruzar el sargazo, observando a las tortugas sin perturbar su comportamiento.

Los hallazgos, publicados en el Journal of Coastal Research, revelaron que las crías de las tres especies tardaron mucho más en completar sus trayectos cuando había sargazo presente. La mayor parte de este tiempo adicional se debió a la necesidad de escalar los montículos de algas. Incluso las alturas más bajas de sargazo (7-9 centímetros) resultaron difíciles de superar, y algunas crías no pudieron completar la escalada dentro del tiempo permitido.

Los resultados medianos mostraron desaceleraciones claras. Las tortugas laúd necesitaron un 54% más de tiempo para cruzar sargazo ligero y un 158% más para el pesado. Las tortugas carey se ralentizaron un 91% en condiciones ligeras y un 175% en las pesadas. Las tortugas verdes experimentaron retrasos del 75% en sargazo ligero y del 159% en el pesado. Todas las especies se movieron notablemente más lentas a través de las secciones de sargazo, siendo las tortugas carey las que mostraron la mayor reducción en velocidad.

La doctora Sarah Milton, autora principal y profesora de la Universidad Atlántica de Florida, comentó: "Cuanto más tiempo pasa una cría en la playa, más riesgo corre, no solo de depredadores como aves y cangrejos, sino también de sobrecalentamiento y deshidratación, especialmente después del amanecer". Milton agregó que cuando los montículos de sargazo son más altos, algunos pueden superar el metro en las playas del sur de Florida durante el verano, y extenderse por cientos de metros, se pueden esperar más intentos fallidos, particularmente cuando las crías deben cruzar múltiples bandas de algas para llegar al océano.

El estudio también documentó inversiones frecuentes, donde las crías se voltearon sobre sus espaldas al intentar escalar el sargazo. Estos incidentes fueron especialmente comunes en las pruebas con sargazo pesado. Una cría se volcó más de 20 veces durante un solo intento. Cada inversión aumentó el tiempo que los jóvenes tortugas permanecieron expuestas en la playa, elevando el riesgo de depredación y estrés por calor.

A pesar de los retrasos y el esfuerzo físico involucrado, los investigadores no encontraron diferencias significativas en los niveles de glucosa en sangre entre las crías que cruzaron el sargazo y las que no lo hicieron. Los niveles de glucosa se mantuvieron dentro de rangos normales para las tres especies. Esto sugiere que, aunque el sargazo ralentiza a las crías y aumenta su vulnerabilidad, no agota inmediatamente sus reservas de energía medibles. Solo las tortugas laúd en el grupo de control sin arrastre mostraron niveles de glucosa notablemente más altos, lo que indica que el acto de arrastrarse en sí, más que el sargazo, puede tener un impacto fisiológico más fuerte a corto plazo.

La doctora Milton concluyó: "Para las crías de tortuga marina, llegar al océano ya es una carrera contra el tiempo y la supervivencia. Ahora, los cada vez más grandes mantos de sargazo añaden nuevos desafíos a este viaje crítico". A medida que estas acumulaciones de algas crecen en altura y se vuelven más extensas, corren el riesgo de bloquear completamente a las crías, agotando su energía limitada o dejándolas varadas. Más allá de obstaculizar el movimiento, el sargazo también puede reducir el espacio de anidación y alterar las condiciones de incubación.

Los hallazgos subrayan la necesidad de estrategias de gestión de playas que se adapten a la rápida expansión del sargazo. Sin una intervención cuidadosa, estos densos mantos de algas podrían socavar gradualmente la supervivencia de las crías y los esfuerzos de conservación a largo plazo.

La coautora del estudio es Abbey M. Appelt, graduada del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Atlántica de Florida y especialista en anidación de tortugas marinas en Ecological Associates, Inc., una firma de consultoría ambiental del sur de Florida.