Investigación revela división oculta en las orcas de la costa oeste de EE.UU.

Un reciente estudio publicado en PLOS One reveló que las orcas transitorias que habitan la costa oeste de Estados Unidos, desde Columbia Británica hasta California, se dividen en dos subpoblaciones: las orcas de la costa interior y las de la costa exterior. Esta investigación, que analizó 16 años de datos de más de 2,200 encuentros documentados, desafió las ideas previas sobre estos mamíferos marinos, mostrando una clara separación ecológica.

El autor principal, Josh McInnes, quien realizó la investigación como parte de su maestría en el Instituto de Océanos y Pesquerías de la Universidad de Columbia Británica, expresó: "He estado pensando en esta posibilidad durante 15 años. Ahora nuestros hallazgos muestran que los transitorios de la costa oeste son dos grupos distintos, divididos a lo largo de un eje este-oeste. Comen cosas diferentes, cazan en áreas distintas y rara vez pasan tiempo juntos".

Las orcas de la costa oeste se clasifican en tres ecotipos reconocidos: transitorios, residentes y offshore. Se ha propuesto un cuarto grupo potencial, conocido como población 'oceanica'. Los transitorios se encuentran en seis regiones del mundo, y la población de la costa oeste es la mejor estudiada, con rasgos genéticos identificables.

Los investigadores habían sospechado que esta comunidad podría estar dividida a lo largo de una frontera norte-sur. Sin embargo, los nuevos datos revelaron que las diferencias se alinean más con los entornos costeros interior y exterior que utilizan estas orcas.

El coautor del estudio, Dr. Andrew Trites, profesor en el IOF y director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos, comparó a las orcas de la costa interior con "habitantes de la ciudad", expertos en navegar por calles laberínticas de bahías y vías navegables protegidas, mientras que las orcas de la costa exterior son más como "habitantes de la naturaleza", prosperando en cañones profundos y terrenos submarinos accidentados a lo largo del borde de la plataforma continental.

Para investigar estos patrones, el equipo analizó interacciones sociales utilizando fotografías de identificación recopiladas entre 2005 y 2021. Las imágenes de encuestas científicas y avistamientos públicos permitieron a los investigadores emparejar individuos y determinar qué orcas eran vistas juntas con regularidad. "Básicamente dibujamos mapas de amistad para ver qué orcas pasaban tiempo juntas y luego observamos dónde se les veía para averiguar si se reunían en vecindarios específicos", explicó el Dr. Trites.

Las orcas de la costa interior, estimadas en aproximadamente 350 individuos, generalmente se mantenían a unos seis kilómetros de la costa en áreas relativamente poco profundas como el Salish Sea. Su dieta se centraba en mamíferos marinos más pequeños, incluidos focas comunes y marsopas, y normalmente viajaban y forrajeaban en grupos de alrededor de cinco.

Por otro lado, las orcas de la costa exterior, que suman aproximadamente 210 animales, se encontraban más frecuentemente a 20 kilómetros de la ruptura de la plataforma continental, especialmente cerca de cañones submarinos. Estas orcas podían aventurarse hasta 120 kilómetros mar adentro y cubrir grandes distancias. Su presa incluía especies más grandes como leones marinos de California, focas elefante del norte, crías de ballenas grises y delfines de costados blancos del Pacífico, y normalmente cazaban en grupos que promediaban nueve individuos.

Las claras diferencias entre los dos grupos pueden reflejar los distintos entornos marinos que ocupan o pueden estar influenciadas por la actividad humana en estas regiones, incluida la reducción o cosecha de especies clave de presa.

A pesar de que ambos grupos utilizan un amplio rango que se extiende desde el sureste de Alaska hasta el sur de California, rara vez interactúan. Menos del uno por ciento de los avistamientos involucraron a ambos grupos al mismo tiempo. "He visto a las orcas transitorias de la costa exterior comportándose de manera extraña alrededor de los animales de la costa interior", comentó McInnes, cofundador de la Oceanic Research Alliance. "Uno de los avistamientos reportó a un grupo de machos solteros de la costa exterior golpeándose entre sí con sus aletas dorsales y cargando contra hembras de la costa interior".

Los autores del estudio enfatizaron que sus hallazgos destacan cómo estas orcas transitorias se mueven a través de fronteras jurisdiccionales y cómo la planificación de la conservación debe tener en cuenta sus estilos de vida diferentes. "Estas dos comunidades de orcas transitorias habitan mundos muy distintos y llevan vidas claramente diferentes", afirmó el Dr. Trites. "Protegerlas requerirá más que un enfoque único. Cada una necesita un plan adaptado que refleje sus necesidades únicas y las amenazas específicas que enfrentan".