Crisis de los pingüinos africanos: competencia por alimento con pesqueros

Un nuevo estudio liderado por la Universidad de St. Andrews reveló que los pingüinos africanos en peligro crítico (Spheniscus demersus) enfrentan una creciente competencia por alimento al forrajear en las mismas aguas que las embarcaciones pesqueras comerciales durante años de escasez de peces. Este aumento en la superposición de hábitats intensifica la presión sobre una especie que ya se encuentra en grave declive.

Publicada el 17 de noviembre en el Journal of Applied Ecology, la investigación introdujo una nueva métrica denominada "intensidad de superposición", que evalúa no solo dónde se encuentran los pingüinos y los barcos pesqueros, sino también cuántos pingüinos se ven afectados por esta interacción.

Declives poblacionales y presión pesquera

La población de pingüinos africanos ha disminuido casi un 80% en los últimos treinta años. Un factor importante en este declive es la competencia con las pesquerías locales que capturan sardinas y anchoas, presas esenciales para estas aves.

Estas pesquerías utilizan redes de cerco, un método que captura peces en cardúmenes al rodearlos con una gran pared de redes.

La autora principal, Dr. Jacqueline Glencross del Scottish Oceans Institute, explicó la motivación detrás del estudio: "Queríamos una mejor manera de evaluar cuántos pingüinos se ven potencialmente afectados cuando las pesquerías operan cerca, no solo dónde ocurre la superposición".

Datos de seguimiento muestran aumentos drásticos en la superposición

El equipo de investigación utilizó información de seguimiento de pingüinos en Robben Island y Dassen Island. Colaboraron científicos de la Universidad de Exeter, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y BirdLife Sudáfrica. Su análisis mostró un aumento dramático en la superposición durante los años en que los peces eran menos abundantes. En 2016, un año marcado por una baja biomasa de peces, aproximadamente el 20% de los pingüinos se alimentaban en las mismas regiones que las embarcaciones pesqueras activas. En años con stocks de peces más fuertes, esta cifra se redujo a alrededor del 4%.

Estos resultados indican que la competencia entre los pingüinos y las pesquerías se vuelve más intensa cuando la presa es limitada. Estas condiciones son especialmente riesgosas durante la crianza de los polluelos, cuando los adultos deben encontrar alimento de manera rápida y eficiente para alimentar a sus crías.

Nueva herramienta para la conservación y gestión pesquera

Al medir la intensidad de superposición en toda la población, los investigadores han creado una herramienta que puede ayudar a evaluar los riesgos ecológicos y guiar la gestión pesquera basada en ecosistemas. Los hallazgos también apoyan el desarrollo de áreas marinas protegidas dinámicas que puedan adaptarse a cambios en tiempo real en el comportamiento de depredadores y presas.

Batallas legales y cierres pesqueros actualizados

Recientemente, los pingüinos africanos se convirtieron en el foco de un importante caso judicial en Sudáfrica que cuestionó la falta de restricciones pesqueras significativas cerca de los sitios de cría.

A principios de este año, organizaciones de conservación y representantes de la industria pesquera alcanzaron un acuerdo en el tribunal superior que reconocía la necesidad de cierres pesqueros alrededor de las colonias de pingüinos. Tras esta decisión, el gobierno sudafricano reinstauró zonas de no pesca más biológicamente significativas cerca de Robben Island, una de las principales colonias examinadas en el estudio.

La Dr. Glencross agregó que la investigación ayuda a aclarar la importancia de estas medidas: "Esta investigación destaca por qué esos cierres son necesarios. Las áreas previamente no protegidas con alta intensidad de superposición son donde los pingüinos estaban más en riesgo".