Las guerras de néctar entre abejas y hormigas invasoras afectan a las colmenas

Las abejas bombus enfrentaron un nuevo desafío en su búsqueda de néctar: las hormigas argentinas invasoras. Aunque estas abejas lograron salir victoriosas en enfrentamientos directos, la realidad es que regresaron a sus colmenas con menos alimento. Este fenómeno, conocido como "guerras de néctar", se tradujo en una pérdida significativa de tiempo de forrajeo, lo que afecta la salud de las colonias ya debilitadas por la pérdida de hábitat, enfermedades y pesticidas.

La investigación, liderada por la exestudiante de posgrado en entomología de la Universidad de California - Riverside, Michelle Miner, se centró en cómo la agresividad de las hormigas podría estar complicando aún más la vida de estos polinizadores esenciales. "Dada la importancia de las abejas bombus como polinizadores, era fundamental entender lo que ocurre en estas pequeñas guerras de néctar, ya que podrían tener un gran impacto", comentó Miner.

Los hallazgos de Miner, publicados en el Journal of Insect Science, se basaron en un análisis exhaustivo de más de 4,300 comportamientos individuales registrados de más de 415 abejas. Los experimentos se llevaron a cabo en el laboratorio de la profesora Erin Wilson Rankin, donde seis colonias de abejas bombus forjaron en un área compartida con comederos que tenían hormigas cercanas o estaban libres de ellas.

Las hormigas argentinas, comúnmente conocidas como hormigas de azúcar, se caracterizan por su capacidad de morder en lugar de picar. Su fortaleza radica en su habilidad para agruparse en grandes cantidades y abrumar a otros insectos. "Pueden dominar un recurso alimenticio simplemente apareciendo en masa", explicó Wilson Rankin.

Las abejas mostraron una clara preferencia por evitar los comederos ocupados por hormigas. A medida que aumentaba el número de hormigas, las abejas se mostraron menos dispuestas a alimentarse en esos lugares, ya que el riesgo de ser mordidas también aumentaba. Aunque las mordeduras no resultaron mortales, las abejas a veces respondieron atacando a las hormigas.

La investigación reveló que, aunque las abejas bombus, debido a su mayor tamaño, prevalecieron en la mayoría de los enfrentamientos directos, esta ventaja no se tradujo en un resultado positivo para la colonia en su conjunto. En lugar de regresar inmediatamente a buscar alimento tras un encuentro con una hormiga, las abejas frecuentemente se involucraron en intercambios agresivos prolongados.

"La presencia de hormigas indujo intercambios agresivos prolongados", afirmó Wilson Rankin. "Aunque esa abeja podría beneficiarse de ser agresiva a corto plazo, puede que no sea beneficioso para la colonia en general".

Una vez que las abejas adoptan un comportamiento agresivo, dejan de recolectar alimento. "Están desperdiciando energía, podrían estar siendo dañadas y no están trayendo comida de vuelta", agregó Wilson Rankin. Los científicos aún no saben cómo responde la colonia cuando los recolectores regresan con menos alimento del esperado.

"Sabemos que las abejas más jóvenes no salen de la colonia. Una vez que son lo suficientemente mayores para 'obtener sus licencias', salen a forrajear", explicó Wilson Rankin. "No sabemos si la colonia envía recolectores adicionales cuando uno regresa con menos alimento. Esa es la próxima pregunta que es importante responder".