Los hipopótamos habitaron Alemania en la era del hielo junto a mamuts

Investigadores de la Universidad de Potsdam y el Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim demostraron que los hipopótamos, actualmente restringidos a África subsahariana, sobrevivieron en Europa central durante un periodo mucho más largo del que se creyó anteriormente. El análisis de restos óseos antiguos reveló que estos animales habitaron el Graben Superior del Rin entre hace aproximadamente 47,000 y 31,000 años, durante las profundidades de la última era glacial. Esta investigación se publicó recientemente en la revista Current Biology.

Antes de este estudio, se pensaba que el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) había desaparecido de Europa central hacia hace 115,000 años, al finalizar el último periodo interglaciar. Sin embargo, el nuevo estudio, que involucró a un equipo internacional de investigadores, demostró que los hipopótamos realmente persistieron en la región durante miles de años más, incluso en medio de la última era glacial.

El Graben Superior del Rin ha servido como un registro vital de las condiciones climáticas antiguas. Restos de animales sepultados en capas de grava y arena durante milenios ofrecen una ventana rara a un pasado lejano. "Es sorprendente cómo se han conservado los huesos. En muchos casos, fue posible obtener muestras adecuadas para el análisis, lo cual no es común después de tanto tiempo", señaló el Dr. Ronny Friedrich, especialista en determinación de edad del Curt-Engelhorn-Zentrum Archäometrie.

Los investigadores aplicaron métodos de análisis genético y de datación por radiocarbono a numerosos fósiles de hipopótamos. La secuenciación de ADN antiguo reveló que estos hipopótamos de la era del hielo estaban estrechamente relacionados con las poblaciones modernas africanas y formaban parte de la misma especie. La datación por radiocarbono confirmó su presencia durante una fase más cálida de la glaciación media de Weichseliano, cuando las condiciones temporales permitieron su supervivencia en Europa central.

Adicionalmente, un análisis genómico mostró que la población de hipopótamos europeos tenía una diversidad genética extremadamente baja, lo que sugiere que era pequeña y geográficamente aislada. La evidencia fósil también reveló que estos hipopótamos adaptados al calor vivieron junto a animales de climas fríos como los mamuts y los rinocerontes lanudos, lo que destaca la complejidad de los ecosistemas de la era del hielo.

Rescribiendo la historia del ecosistema de la era del hielo en Europa

"Los resultados demuestran que los hipopótamos no desaparecieron de Europa central al finalizar el último periodo interglaciar, como se había asumido anteriormente", resumió el primer autor, el Dr. Patrick Arnold. "En consecuencia, deberíamos reanalizar otros fósiles de hipopótamos en Europa continental que se habían atribuido tradicionalmente al último periodo interglaciar".

El Prof. Wilfried Rosendahl, director general del Reiss-Engelhorn-Museen Mannheim y líder del proyecto "Eiszeitfenster Oberrheingraben", expresó que la investigación sobre la era glacial aún plantea muchas preguntas emocionantes: "El estudio actual proporciona nuevos y valiosos conocimientos que demuestran que la era glacial no fue la misma en todas partes, sino que las peculiaridades locales, tomadas en conjunto, conforman una imagen compleja, similar a un rompecabezas. Sería interesante e importante examinar más a fondo otras especies animales de calor que hasta ahora se han atribuido al último periodo interglaciar".

La investigación fue realizada como parte del proyecto "Eiszeitfenster Oberrheingraben", apoyado por la Klaus Tschira Stiftung Heidelberg. Este esfuerzo interdisciplinario busca arrojar luz sobre la evolución climática y ambiental en el Graben Superior del Rin y el suroeste de Alemania durante los últimos 400,000 años. El estudio se centró en los huesos de la era del hielo de la colección Reis, alojada en el Reiss-Engelhorn-Museen, que continúan revelando sorprendentes hallazgos sobre el dinámico mundo prehistórico de Europa.