Las ballenas piloto de Hawái y su sorprendente dieta de calamares

Las ballenas piloto de aleta corta de Hawái (Globicephala macrorhynchus) se han revelado como cazadoras voraces, capaces de sumergirse a cientos de metros en el océano Pacífico para capturar calamares en la oscuridad. Un equipo de investigación internacional, que incluyó a científicos de Estados Unidos, España, Australia y Dinamarca, publicó sus hallazgos en el Journal of Experimental Biology, donde detallaron el impresionante consumo de calamares por parte de estas ballenas.

Los investigadores utilizaron etiquetas de succión para rastrear a ocho ballenas piloto, lo que les permitió obtener datos sobre su comportamiento de buceo y la cantidad de energía que requieren durante sus inmersiones. Los resultados indicaron que cada ballena consume entre 82 y 202 calamares al día, lo que se traduce en un total de aproximadamente 88,000 toneladas de calamares anualmente para toda la población de ballenas en la región.

La investigación se centró en entender cuánta energía necesitan estas ballenas para sobrevivir, especialmente considerando que pueden bucear a profundidades de hasta 1700 metros. Según el investigador William Gough de la Universidad de Hawái, "Estos animales han sido estudiados en diversas partes del mundo, pero se conoce poco sobre ellos en aguas hawaianas". Su equipo se propuso determinar la dependencia de las ballenas piloto de los calamares como fuente de alimento.

Para recolectar los datos, el equipo se adentró en aguas abiertas y colocó etiquetas en las ballenas. Cada etiqueta registró información sobre el movimiento, grabaciones de video, audio de los clics de ecolocalización y coordenadas GPS. Gough explicó que era crucial colocar la etiqueta en la posición correcta para capturar la actividad de alimentación durante las inmersiones profundas.

Una vez recuperadas las etiquetas, que a veces se desplazaron hasta 50 millas antes de ser recuperadas, el equipo documentó 118 inmersiones profundas, alcanzando profundidades de hasta 864 metros y un promedio de 39 inmersiones diarias. Al analizar los patrones de movimiento de las ballenas, los investigadores determinaron que estas gastan 73.8 kJ/min durante las inmersiones y 44.4 kJ/min en la superficie.

Los científicos estimaron que cada ballena captura un promedio de cuatro calamares por inmersión, cada uno proporcionando aproximadamente 560 kJ de energía digestible. A partir de estos cálculos, se concluyó que una ballena necesita entre 82 y 202 calamares diarios, lo que equivale a alrededor de 73,730 calamares por año.

Para evaluar el impacto ecológico más amplio, los investigadores calcularon la ingesta total de calamares para la comunidad de ballenas en la región. Con hasta 8,000 ballenas piloto de aleta corta en las aguas hawaianas, el consumo combinado alcanza aproximadamente 88,000 toneladas de calamares anualmente. A pesar de la magnitud de estos números, los científicos afirmaron que las poblaciones de calamares en las aguas hawaianas son lo suficientemente robustas para satisfacer esta demanda.

Gough expresó su optimismo sobre el estado de las ballenas piloto en Hawái, afirmando que "Estos resultados muestran que las ballenas piloto de aleta corta están en relativamente buena forma en Hawái, habiendo encontrado una fuente de alimento abundante y confiable".