Olas ocultas aceleran el derretimiento de los glaciares en Groenlandia

El fenómeno de la separación de icebergs, conocido como "calving", se ha convertido en un factor crucial en la reducción acelerada del hielo en la capa de hielo de Groenlandia. Un equipo internacional, liderado por la Universidad de Zúrich y la Universidad de Washington, utilizó tecnología de fibra óptica para rastrear cómo el impacto de los icebergs que caen al océano provoca la mezcla de agua de deshielo con agua de mar más cálida.

Según el profesor Andreas Vieli, del Departamento de Geografía de la UZH y coautor de la investigación, "el agua más cálida aumenta la erosión por deshielo inducida por el agua de mar y erosiona la base de la pared vertical de hielo en el borde del glaciar. Esto, a su vez, amplifica el calving y la pérdida de masa asociada de las capas de hielo". Este descubrimiento fue destacado en la portada de la revista Nature.

Durante el proyecto GreenFjord, los investigadores llevaron a cabo una extensa campaña de campo para estudiar el comportamiento del calving. Colocaron un cable de fibra óptica de diez kilómetros en el fondo marino frente al glaciar Eqalorutsit Kangilliit Sermiat. Este glaciar, que se encuentra en el sur de Groenlandia, libera aproximadamente 3.6 km³ de hielo al océano cada año, casi tres veces el volumen anual del glaciar Ródano en Suiza.

El equipo utilizó el método de Sensado Acústico Distribuido (DAS), que detecta pequeñas vibraciones a lo largo del cable causadas por eventos como nuevas grietas, bloques de hielo que caen, olas del océano o cambios de temperatura. "Esto nos permite medir los diferentes tipos de olas que se generan después de que los icebergs se desprenden", explicó el autor principal Dominik Gräff, investigador postdoctoral de la UW afiliado a la ETH Zúrich.

Después de que un iceberg cae al agua, se generan olas superficiales llamadas tsunamis inducidos por el calving que recorren el fiordo y mezclan las capas superiores del agua. Dado que el agua de mar en los fiordos de Groenlandia es más cálida y densa que el agua de deshielo, tiende a hundirse hacia las capas más profundas.

El equipo también detectó otro tipo de ola que continúa moviéndose entre las capas de densidad mucho después de que la superficie se calma. Estas olas internas submarinas, que pueden alcanzar alturas comparables a rascacielos, no son visibles desde la superficie, pero siguen mezclando el agua durante períodos prolongados. Este movimiento continuo eleva el agua cálida, aumentando el derretimiento y la erosión en el borde del glaciar y promoviendo un mayor calving. "El cable de fibra óptica nos permitió medir este increíble efecto multiplicador del calving, lo que no era posible antes", agregó Gräff.

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que las interacciones entre el agua de mar y el calving juegan un papel importante en el retroceso de los glaciares, pero recopilar mediciones detalladas en el campo ha sido extremadamente difícil. Los fiordos llenos de icebergs presentan constantes peligros por la caída de hielo, y las observaciones satelitales no pueden capturar lo que sucede por debajo de la superficie, donde ocurren estas interacciones. "Nuestras mediciones anteriores a menudo solo han arañado la superficie, por lo que se necesitaba un nuevo enfoque", comentó Andreas Vieli.

La capa de hielo de Groenlandia cubre un área aproximadamente 40 veces mayor que Suiza. Si se derritiera por completo, los niveles del mar global aumentarían alrededor de siete metros. Los grandes volúmenes de agua de deshielo que fluyen de los glaciares en retroceso también pueden interrumpir las corrientes oceánicas principales, como la Corriente del Golfo, con consecuencias significativas para el clima de Europa. El retroceso de los glaciares en calving también afecta los ecosistemas dentro de los fiordos de Groenlandia. "Todo nuestro sistema terrestre depende, al menos en parte, de estas capas de hielo. Es un sistema frágil que podría colapsar si las temperaturas aumentan demasiado", advirtió Dominik Gräff.