Un análisis de sangre podría prever el Alzheimer años antes de los síntomas

Científicos de la Universidad de Washington en St. Louis crearon una nueva prueba de sangre que permite estimar cuándo una persona podría comenzar a mostrar síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Este avance, publicado el 19 de febrero en Nature Medicine, podría revolucionar la forma en que se diagnostica y trata esta enfermedad neurodegenerativa.

La investigación demostró que el modelo desarrollado puede prever la aparición de síntomas de Alzheimer con una precisión de aproximadamente tres a cuatro años. Esta capacidad podría acelerar el diseño de ensayos clínicos más eficientes y específicos para tratamientos preventivos, además de identificar a los pacientes que más se beneficiarían de intervenciones tempranas.

Actualmente, más de 7 millones de estadounidenses viven con Alzheimer, y se estima que el costo de atención para personas con esta enfermedad y otras demencias alcanzará casi los 400 mil millones de dólares en 2025. Aunque aún no existe una cura, herramientas que anticipen el inicio de los síntomas podrían ayudar a mitigar su impacto.

La autora principal, Suzanne E. Schindler, MD, PhD, profesora asociada en el Departamento de Neurología de WashU Medicine, afirmó: "Nuestro trabajo muestra la viabilidad de utilizar pruebas de sangre, que son considerablemente más baratas y accesibles que las pruebas de imágenes cerebrales o de líquido cefalorraquídeo, para predecir el inicio de los síntomas del Alzheimer". Schindler añadió que estos modelos podrían acortar el tiempo necesario para evaluar terapias preventivas.

El enfoque predictivo se basa en la medición de la proteína p-tau217, un biomarcador presente en el plasma sanguíneo. Al analizar los niveles de esta proteína, los investigadores pudieron estimar la edad en la que una persona podría comenzar a experimentar síntomas de Alzheimer. Actualmente, las pruebas de p-tau217 ayudan a los médicos a diagnosticar la enfermedad en pacientes con deterioro cognitivo, aunque no se recomiendan para personas sin síntomas fuera de estudios de investigación.

Para comprender mejor el tiempo que transcurre desde el aumento de los niveles de p-tau217 hasta la aparición de síntomas, Schindler y el autor principal, Kellen K. Petersen, PhD, examinaron datos de 603 adultos mayores que vivían de manera independiente, inscritos en dos estudios a largo plazo: el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Knight y la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer.

En el grupo del Knight ADRC, se midieron los niveles de p-tau217 utilizando PrecivityAD2, una prueba sanguínea para Alzheimer desarrollada por C2N Diagnostics, una startup cofundada por investigadores de WashU Medicine. En el grupo ADNI, los niveles de p-tau217 se midieron utilizando pruebas de otras compañías, incluyendo una aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU..

La investigación anterior ha demostrado que los niveles de p-tau217 en plasma reflejan de cerca la acumulación de proteínas anormales, como el amiloide y el tau, en el cerebro, características definitorias de la enfermedad de Alzheimer. Estas proteínas pueden comenzar a acumularse muchos años antes de que aparezcan problemas de memoria.

El modelo desarrollado por los investigadores logró estimar la edad en que los síntomas comenzarían a aparecer con un margen de error de tres a cuatro años. Además, la edad también influyó en la rapidez con la que los síntomas siguieron al aumento de los niveles de p-tau217. Los adultos mayores tendieron a desarrollar síntomas más pronto después de que la proteína se elevó, en comparación con los individuos más jóvenes.

Por ejemplo, una persona cuyos niveles de p-tau217 aumentaron a los 60 años desarrolló síntomas aproximadamente 20 años después. En contraste, si los niveles aumentaron a los 80 años, los síntomas generalmente aparecieron alrededor de 11 años más tarde.

El modelo mostró un buen desempeño en otras pruebas diagnósticas basadas en p-tau217, lo que respalda su fiabilidad y aplicabilidad más amplia. Con el fin de fomentar más investigaciones, el equipo puso a disposición pública el código de desarrollo de su modelo y Petersen creó una aplicación web que permite a los investigadores explorar los modelos en mayor detalle.

"Estos modelos podrían hacer que los ensayos clínicos sean más eficientes al identificar individuos que probablemente desarrollen síntomas dentro de un período determinado", concluyó Petersen. Además, mencionó que otros biomarcadores en sangre están relacionados con el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer, y combinar marcadores adicionales en futuros estudios podría mejorar aún más las predicciones sobre cuándo comenzarán los síntomas.