Descubren el interruptor oculto del cuerpo para frenar la inflamación

Investigadores de University College London identificaron un proceso biológico que permite al cuerpo cerrar la inflamación cuando ya no es necesaria. Este hallazgo podría abrir la puerta a nuevos tratamientos para enfermedades crónicas que afectan a millones de personas en todo el mundo.

La inflamación es un mecanismo de defensa esencial que protege al organismo de infecciones y lesiones. Sin embargo, si se mantiene de forma incontrolada, puede contribuir a condiciones graves como la artritis, enfermedades cardíacas y diabetes. Hasta ahora, los científicos no comprendían claramente cómo el cuerpo transita de un ataque inmune activo a una fase de curación.

Moléculas derivadas de grasas que calman el sistema inmunológico

El estudio, publicado en Nature Communications, encontró que pequeñas moléculas basadas en grasas, conocidas como epoxy-oxylipins, actúan como reguladores naturales de la respuesta inmune. Estas moléculas ayudan a prevenir la acumulación de células inmunitarias específicas llamadas monocitos intermedios, que están asociadas con la inflamación crónica, vinculada a daños en los tejidos, enfermedades y progresión de enfermedades.

Para explorar este proceso, los investigadores realizaron un experimento controlado en voluntarios sanos. Los participantes recibieron una pequeña inyección de bacterias E. coli muertas por UV en el antebrazo, lo que desencadenó una respuesta inflamatoria temporal, similar a lo que ocurre tras una infección o lesión.

Los voluntarios fueron divididos en dos grupos: brazo profiláctico y brazo terapéutico.

En diferentes etapas, se administró a los participantes un medicamento llamado GSK2256294. Este fármaco bloquea una enzima conocida como hidrolasa de epóxido soluble (sEH), que normalmente descompone los epoxy-oxylipins.

En el brazo profiláctico, 24 voluntarios participaron: 12 recibieron el fármaco y 12 un placebo. Se les trató dos horas antes de que comenzara la inflamación para probar si aumentar los epoxy-oxylipins tempranamente podría prevenir cambios inmunitarios perjudiciales.

En el brazo terapéutico, otros 24 voluntarios -12 tratados y 12 no tratados (placebo)- recibieron el fármaco cuatro horas después de que comenzara la inflamación. Este enfoque reflejó cómo se llevaría a cabo el tratamiento en situaciones reales una vez que aparezcan los síntomas.

Aumentar lípidos protectores redujo células inmunitarias dañinas

En ambos grupos, bloquear la sEH aumentó los niveles de epoxy-oxylipins. Los participantes que recibieron el fármaco experimentaron una resolución más rápida del dolor y presentaron niveles significativamente más bajos de monocitos intermedios en sangre y tejidos, las células inmunitarias vinculadas a la inflamación crónica y enfermedad. Notablemente, el medicamento no cambió de manera significativa síntomas visibles como enrojecimiento o hinchazón.

Investigaciones adicionales mostraron que un epoxy-oxylipin específico, 12,13-EpOME, actúa suprimiendo una vía de señalización proteica conocida como p38 MAPK, que impulsa la transformación de monocitos. Experimentos de laboratorio y pruebas adicionales en voluntarios que recibieron un fármaco bloqueador de p38 confirmaron este mecanismo.

La primera autora, Dr. Olivia Bracken (Departamento de Envejecimiento, Reumatología y Medicina Regenerativa de UCL) afirmó: "Nuestros hallazgos revelan una vía natural que limita la expansión de células inmunitarias dañinas y ayuda a calmar la inflamación más rápidamente."

"Apuntar a este mecanismo podría llevar a tratamientos más seguros que restauren el equilibrio inmunológico sin suprimir la inmunidad general. Con la inflamación crónica clasificada como una amenaza importante para la salud global, este descubrimiento abre una avenida prometedora para nuevas terapias."

El autor correspondiente, Professor Derek Gilroy (División de Medicina de UCL), comentó: "Este es el primer estudio que mapea la actividad de epoxy-oxylipins en humanos durante la inflamación. Al aumentar estas moléculas de grasa protectoras, podríamos diseñar tratamientos más seguros para enfermedades impulsadas por la inflamación crónica."

Agregó: "Este fue un estudio completamente basado en humanos con relevancia directa para enfermedades autoinmunes, ya que utilizamos un medicamento ya adecuado para uso humano, uno que podría ser reutilizado para tratar brotes en condiciones inflamatorias crónicas, un área actualmente desprovista de terapias efectivas."

Los científicos decidieron investigar los epoxy-oxylipins porque investigaciones anteriores en animales sugirieron que pueden reducir la inflamación y el dolor. Sin embargo, su papel en la biología humana no había sido claramente definido. A diferencia de señales inflamatorias bien conocidas como la histamina y las citoquinas, los epoxy-oxylipins pertenecen a una vía menos estudiada que los investigadores creían que podría ayudar a calmar naturalmente el sistema inmunológico.

Próximos pasos para la investigación de la artritis y enfermedades cardíacas

Los hallazgos abren la posibilidad de ensayos clínicos para probar inhibidores de sEH como tratamientos para enfermedades como la artritis reumatoide y la enfermedad cardiovascular.

La Dr. Bracken comentó: "Por ejemplo, la artritis reumatoide es una condición en la que el sistema inmunológico ataca las células que recubren las articulaciones. Los inhibidores de sEH podrían ser probados junto con medicamentos existentes para investigar si pueden ayudar a prevenir o ralentizar el daño articular causado por la condición."

Dr. Caroline Aylott, jefa de Investigación en Arthritis UK, dijo: "El dolor de la artritis puede afectar cómo nos movemos, pensamos, dormimos y sentimos, junto con nuestra capacidad para pasar tiempo con seres queridos. El dolor es increíblemente complejo y se ve afectado por muchos factores diferentes. También sabemos que el dolor de cada persona es diferente."

"Por eso es importante que invirtamos en investigaciones como esta, que nos ayudan a comprender qué causa e influye en la experiencia del dolor de las personas. Estamos emocionados de ver los resultados de este estudio que ha encontrado un proceso natural que podría detener la inflamación y el dolor. Esperamos que en el futuro esto conduzca a nuevas opciones de manejo del dolor para las personas con artritis."

El estudio fue financiado por Arthritis UK e incluyó investigadores de UCL, King's College London, University of Oxford, Queen Mary University of London y el National Institute of Environmental Health Sciences, EE. UU.

Notas

*Los monocitos intermedios son glóbulos blancos que ayudan a combatir infecciones y reparar tejidos. En ráfagas cortas, ayudan a coordinar la respuesta inmune y apoyan la recuperación, pero si persisten o crecen en exceso, mantienen el sistema inmunológico activado, lo que lleva a inflamación crónica.