Científicos descubren cómo los nervios alimentan el cáncer pancreático

El cáncer pancreático se ha consolidado como uno de los tipos de cáncer más desafiantes para el diagnóstico temprano, además de presentar una resistencia notable a los tratamientos convencionales. Ante esta problemática, los científicos han intensificado sus esfuerzos para encontrar métodos innovadores que detengan la enfermedad en sus primeras etapas. Si bien se ha comprobado que los nervios pueden facilitar la propagación del cáncer, lo que ocurre en las fases iniciales del cáncer pancreático había permanecido en la penumbra.

Una asociación inesperada

Investigadores de Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) han descubierto una sorprendente colaboración entre el cáncer pancreático y el sistema nervioso. Según el Dr. Jeremy Nigri, postdoctorante en el laboratorio del profesor David Tuveson, el fenómeno conocido como invasión perineural indica que las células cancerosas pueden migrar a través de los nervios, utilizándolos como un camino para metastatizar.

Interacción temprana entre nervios y células cancerosas

El equipo de investigación ha hallado evidencia de que el sistema nervioso participa en el desarrollo del cáncer pancreático mucho antes de que se formen tumores completos. Utilizando avanzadas técnicas de imagen 3D, observaron que los fibroblastos promotores de tumores, conocidos como myCAFs, liberan señales químicas que atraen fibras nerviosas cercanas. Una vez presentes, los myCAFs y las células nerviosas interactúan en las lesiones pancreáticas, creando un entorno propicio para el crecimiento del cáncer. Estos resultados fueron publicados en la revista Cancer Discovery, de la American Association for Cancer Research.

Redes nerviosas densas reveladas por imágenes 3D

Para visualizar estas interacciones, los investigadores utilizaron un método denominado inmunofluorescencia en todo el montaje, que les permitió capturar imágenes tridimensionales detalladas de las lesiones y las células circundantes. En las imágenes bidimensionales tradicionales, las fibras nerviosas aparecen como pequeños puntos dispersos. Sin embargo, las imágenes 3D revelaron una red densa e interconectada de nervios entrelazada en las lesiones y alrededor de los myCAFs.

El Dr. Nigri expresó su asombro al ver estas imágenes, afirmando: "Cuando vi esta imagen por primera vez, quedé impactado. No podía imaginar la lesión de esta manera; solo la había visto en 2D".

Un ciclo de retroalimentación que alimenta el crecimiento del cáncer

Los experimentos realizados en ratones y células humanas pusieron al descubierto un ciclo perjudicial entre los myCAFs y los nervios. Estos fibroblastos liberan señales que atraen fibras nerviosas del sistema nervioso simpático, que regula la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Las fibras nerviosas liberan norepinefrina, un neurotransmisor que se une a los fibroblastos y provoca un aumento en los niveles de calcio dentro de las células. Este aumento de calcio activa aún más a los myCAFs, fomentando el crecimiento precoz del cáncer y atrayendo más fibras nerviosas, lo que fortalece un ciclo autosostenido que promueve el desarrollo tumoral.

Interrumpir señales nerviosas reduce el crecimiento tumoral

Los investigadores también examinaron los efectos de interrumpir esta actividad nerviosa. "En un experimento, utilizamos una neurotoxina para desactivar el sistema nervioso simpático", explicó Nigri. Los resultados mostraron una disminución en la activación de fibroblastos y una reducción de casi el 50% en el crecimiento tumoral.

Nuevas estrategias de tratamiento potenciales

Dado que esta interacción entre los myCAFs y los nervios ocurre tan temprano, su abordaje podría ofrecer una nueva estrategia terapéutica. Los hallazgos sugieren que medicamentos existentes, como el doxazosin, podrían ser útiles en combinación con tratamientos establecidos como la quimioterapia o la inmunoterapia.

"El siguiente paso será estudiar esto con más detalle y buscar formas de bloquear la comunicación entre fibroblastos y nervios", concluyó Nigri. Con el apoyo de organizaciones como la Lustgarten Foundation y el Pancreatic Cancer Action Network, se espera mejorar los resultados en los pacientes en el futuro.