Los primeros animales en la Tierra no tenían esqueleto y eso lo cambia todo

Las esponjas son considerados uno de los animales más antiguos de la Tierra, pero su aparición ha sido un tema de debate entre los científicos. Un estudio reciente sugirió que las primeras esponjas eran suaves y carecían de esqueleto, lo que explicaría la ausencia de sus fósiles en las capas geológicas más antiguas. Este hallazgo fue realizado por un equipo de investigación internacional liderado por Dr. M. Eleonora Rossi de la Universidad de Bristol, cuyos resultados fueron publicados en la revista Science Advances.

Las evidencias genéticas indican que las esponjas surgieron hace al menos 650 millones de años, una fecha que supera en más de 100 millones de años a los fósiles de esponjas más antiguos confirmados. Para resolver esta discrepancia, el equipo analizó datos de 133 genes codificadores de proteínas junto con información fósil, lo que les permitió construir una nueva línea de tiempo evolutiva. Este análisis sitúa el origen de las esponjas entre 600 y 615 millones de años, acortando la brecha entre las predicciones genéticas y las evidencias fósiles.

El registro fósil y la falta de espículas

Las esponjas modernas poseen esqueletos formados por estructuras microscópicas llamadas espículas, que se fossilizan con facilidad y se encuentran en rocas de hace aproximadamente 543 millones de años. Sin embargo, no se han encontrado espículas en rocas más antiguas, lo que ha generado escepticismo sobre el origen temprano de las esponjas. Para abordar esta discrepancia, el equipo de Rossi utilizó un enfoque en dos partes: primero, analizaron datos genéticos y fósiles, y luego examinaron cómo evolucionaron los esqueletos de las esponjas a lo largo del tiempo, descubriendo que las espículas surgieron de forma independiente en diferentes linajes de esponjas.

Evolución independiente de los esqueletos de esponjas

La idea de que los esqueletos de las esponjas evolucionaron en múltiples ocasiones se ve respaldada por diferencias estructurales y genéticas entre las especies actuales. Dr. Ana Riesgo, experta en evolución de esponjas del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, comentó que ya existían indicios de que los esqueletos de las esponjas evolucionaron de forma independiente. A pesar de que los esqueletos modernos pueden parecer similares, están compuestos de diferentes materiales, como calcita y sílice, y los análisis genéticos muestran que involucran genes distintos.

Para reconstruir esta historia evolutiva, el equipo utilizó un modelo estadístico. Dr. Joseph Keating, coautor del estudio, explicó que emplearon un proceso de Markov, un modelo predictivo utilizado en diversas disciplinas. Al modelar las transiciones entre diferentes tipos de esqueletos, encontraron que casi todos los modelos refutaron fuertemente la idea de que las primeras esponjas tenían esqueletos mineralizados.

Repensando el surgimiento de los primeros animales

Estos hallazgos plantean nuevas preguntas sobre los factores que impulsaron las primeras etapas de la evolución de las esponjas. Aunque la mayoría de las esponjas actuales tienen espículas mineralizadas, lo que podría sugerir que los esqueletos jugaron un papel clave en su éxito temprano, el nuevo análisis desafía esta suposición. Profesor Phil Donoghue, de la Universidad de Bristol, destacó que, dado que casi todas las esponjas vivas tienen esqueletos mineralizados, sería natural asumir que fueron importantes en su evolución inicial. Sin embargo, los resultados sugieren que la diversificación temprana de las esponjas pudo haber sido impulsada por otros factores.

Las implicaciones de este estudio van más allá de las esponjas. Profesor Davide Pisani, de la misma universidad, concluyó que este descubrimiento no solo se refiere a las esponjas, sino que también podría ayudar a entender el origen de los primeros sistemas de arrecifes y cómo la evolución de los primeros animales cambió nuestro planeta, permitiendo la aparición de formas de vida animal, incluidos los humanos.