Descubren fósil de 190 millones de años que redefine la historia de los ictiosaurios

Un esqueleto excepcionalmente completo, descubierto en la costa jurásica del Reino Unido, fue identificado como una especie previamente desconocida de ictiosaurio, un grupo de reptiles marinos prehistóricos que dominaron los océanos. Este animal, de aproximadamente tres metros de largo, fue denominado Xiphodracon goldencapensis y apodado el "Sword Dragon of Dorset". Su hallazgo ayuda a cerrar una importante brecha en el registro fósil y ofrece nuevas perspectivas sobre la evolución de los ictiosaurios.

Desde hace más de dos siglos, la costa jurásica ha proporcionado miles de fósiles de ictiosaurios, comenzando con los descubrimientos históricos de la cazadora de fósiles Mary Anning. Sin embargo, esta es la primera vez en más de 100 años que se describe un nuevo género de ictiosaurio del Jurásico Temprano en la región.

Fósil de 190 millones de años excepcionalmente conservado

El fósil fue encontrado cerca de Golden Cap en 2001 por el coleccionista de Dorset Chris Moore. Conservado con un detalle tridimensional casi perfecto, el esqueleto incluye un cráneo con una gran órbita ocular y un hocico alargado y parecido a una espada. Los investigadores estimaron que el animal medía alrededor de tres metros y probablemente se alimentaba de peces y calamares. Se cree que incluso hay restos de su última comida preservados dentro de los restos. Se considera que es el reptil prehistórico más completo jamás descubierto del periodo Pliensbachiano.

La investigación fue llevada a cabo por un equipo internacional de paleontólogos liderado por el especialista en ictiosaurios Dr. Dean Lomax, investigador honorario en la Universidad de Manchester y becario de investigación en la Universidad de Bristol. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Papers in Palaeontology.

El Dr. Lomax comentó: "Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016. En ese momento, sabía que era inusual, pero no esperaba que desempeñara un papel tan crucial para ayudar a llenar un vacío en nuestra comprensión de una compleja transformación faunística durante el Pliensbachiano. Este tiempo es bastante crucial para los ictiosaurios, ya que varias familias se extinguieron y nuevas familias emergieron; sin embargo, Xiphodracon es algo que podrías llamar una 'pieza faltante del rompecabezas de los ictiosaurios'. Está más estrechamente relacionado con especies del Jurásico Temprano posterior (en el Toarciano), y su descubrimiento ayuda a determinar cuándo ocurrió la transformación faunística, mucho antes de lo esperado."

Resolviendo un misterio evolutivo

Después de ser recolectado en 2001, el esqueleto fue adquirido por el Royal Ontario Museum en Canadá, donde se unió a una de las colecciones de ictiosaurios más grandes del mundo. A pesar de su importancia, había permanecido sin estudiar hasta ahora. Los ictiosaurios del Pliensbachiano (hace 193-184 millones de años) son extremadamente raros, lo que hace que este espécimen sea especialmente valioso. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que las especies de ictiosaurios antes y después de este periodo eran muy diferentes entre sí, a pesar de que ocupaban roles ecológicos similares.

La coautora Prof. Judy Massare de la State University of NY en Brockport explicó: "Miles de esqueletos completos o casi completos de ictiosaurios son conocidos de estratos anteriores y posteriores al Pliensbachiano. Las dos faunas son bastante distintas, sin especies en común, aunque la ecología general es similar. Claramente, un cambio importante en la diversidad de especies ocurrió en algún momento del Pliensbachiano. Xiphodracon ayuda a determinar cuándo ocurrió el cambio, pero aún no sabemos por qué."

Pruebas de lesiones y un final violento

El esqueleto también proporciona pistas sobre los desafíos de la vida en los mares jurásicos. Según la coautora Dr. Erin Maxwell del State Museum of Natural History Stuttgart, varios huesos de las extremidades y dientes muestran anomalías que sugieren que el animal sufrió lesiones graves o enfermedades mientras estaba vivo. El cráneo también parece tener marcas de mordeduras de un depredador mucho más grande, probablemente otro gran ictiosaurio, que pudo haber causado su muerte.

La Dra. Maxwell declaró: "Este esqueleto proporciona información crítica para comprender la evolución de los ictiosaurios, pero también contribuye a nuestra comprensión de cómo debió ser la vida en los mares jurásicos de Gran Bretaña. Los huesos de las extremidades y los dientes están malformados de tal manera que apuntan a lesiones o enfermedades graves mientras el animal aún estaba vivo, y el cráneo parece haber sido mordido por un gran depredador, probablemente otra especie de ictiosaurio mucho más grande, lo que nos da una causa de muerte para este individuo. La vida en los océanos mesozoicos era una perspectiva peligrosa."

Características únicas y un nombre apropiado

Los investigadores identificaron varias características anatómicas en Xiphodracon que nunca se habían documentado en ningún otro ictiosaurio. Una de las características más inusuales es un hueso distintivo cerca de la fosa nasal (llamado lacrimal) que incluye proyecciones en forma de cuerno.

El Dr. Lomax, autor del reciente libro "The Secret Lives of Dinosaurs", comentó: "Una de las cosas más emocionantes sobre la identificación de una nueva especie es que puedes nombrarla. Optamos por Xiphodracon debido al largo hocico en forma de espada (xipho del griego xiphos para espada) y dracon (griego y latín para dragón) en referencia a que los ictiosaurios han sido denominados 'dragones del mar' durante más de 200 años."

El estudio fue publicado en la revista internacional Papers in Palaeontology. Se espera que el fósil se exhiba al público en el Royal Ontario Museum en Toronto, Canadá.