Un descubrimiento viral que podría reescribir la historia de la vida compleja

El descubrimiento de un virus gigante en Japón, denominado ushikuvirus, ha reavivado el debate sobre el papel que los virus podrían haber desempeñado en la creación de la vida compleja en nuestro planeta. Este virus, que infecta a las amebas, presenta características únicas que conectan diferentes familias de virus de ADN gigantes y ofrece nuevas perspectivas sobre cómo los virus pueden haber influido en la evolución del núcleo celular.

Desde hace décadas, los científicos han intentado desentrañar el origen de los virus y su lugar en el árbol de la vida. El profesor Masaharu Takemura de la Universidad de Ciencia de Tokio ha sido un pionero en esta investigación. En 2001, junto con el Dr. Philip Bell de la Universidad Macquarie en Sydney, propuso la teoría del origen viral del núcleo celular, conocida como eukaryogenesis viral.

Esta hipótesis sugiere que el núcleo de las células eucariotas podría haber evolucionado a partir de un gran virus de ADN, como el poxvirus, que infectó a un ancestro arqueal. En lugar de destruir a su huésped, el virus podría haber establecido una presencia estable en el citoplasma, absorbiendo genes importantes del huésped y transformándose gradualmente en lo que hoy reconocemos como el núcleo celular.

El descubrimiento de virus gigantes en 2003, que crean estructuras conocidas como fábricas de virus dentro de sus huéspedes, ha reforzado esta teoría. Estas fábricas, rodeadas por membranas, sirven como sitios para la replicación del ADN, asemejándose a una versión primitiva del núcleo celular.

En un estudio reciente publicado en el Journal of Virology, el profesor Takemura y su equipo del Instituto Nacional de Ciencias Naturales en Japón, describieron el ushikuvirus, aislado en el lago Ushiku en la prefectura de Ibaraki. Este hallazgo proporciona más evidencias que respaldan la hipótesis del origen viral del núcleo.

El equipo de investigación incluyó a Jiwan Bae y Narumi Hantori, estudiantes de maestría en la Universidad de Ciencia de Tokio, así como al Dr. Raymond Burton-Smith y al profesor Kazuyoshi Murata del Instituto Nacional de Ciencias Naturales.

El profesor Takemura destacó que "los virus gigantes pueden considerarse un tesoro cuya complejidad aún no se ha comprendido completamente". Agregó que la investigación futura podría ofrecer a la humanidad una nueva perspectiva que conecte el mundo de los organismos vivos con el de los virus.

El ushikuvirus comparte similitudes estructurales con la familia de los Mamonoviridae, especialmente con el Medusavirus, conocido por su forma icosaédrica. Sin embargo, también presenta diferencias notables, como un efecto citopático que provoca que las células de vermamoeaba infectadas crezcan de manera inusual.

Otro aspecto clave es su método de replicación. Mientras que los medusavirus y el clandestinovirus se reproducen dentro de un núcleo intacto, el ushikuvirus descompone la membrana nuclear durante la replicación, sugiriendo una posible conexión evolutiva entre los virus de la familia Mamonoviridae y otros virus gigantes que alteran la membrana nuclear.

Este descubrimiento no solo contribuye a la comprensión de la evolución de la vida eucariota, sino que también podría tener implicaciones en el ámbito de la salud. Algunas especies de Acanthamoeba pueden causar enfermedades graves, incluyendo la encefalitis amebiana. Un mayor entendimiento de cómo los virus gigantes infectan y destruyen amebas podría ayudar a desarrollar nuevas estrategias para prevenir o tratar estas infecciones.

El profesor Takemura ha publicado más de 120 artículos científicos y ha recibido más de 2,500 citas. Su objetivo a largo plazo es esclarecer cómo evolucionaron los virus gigantes y los eucariotas, y crear materiales educativos que mejoren la alfabetización sobre virus.