Investigación del MIT revela que los primeros animales de la Tierra eran esponjas marinas

Investigadores del MIT encontraron evidencia química convincente que sugiere que los primeros animales de la Tierra fueron probablemente esponjas marinas antiguas. En rocas de más de 541 millones de años se hallaron huellas moleculares raras que coinciden con compuestos producidos por esponjas modernas del grupo de las demospongias. Tras analizar rocas, esponjas vivas y moléculas creadas en laboratorio, el equipo de investigación confirmó que las señales provenían de vida y no de procesos geológicos.

El hallazgo sugiere que las esponjas ya prosperaban en los océanos mucho antes de que aparecieran la mayoría de los otros grupos de animales. En su estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el equipo describió el descubrimiento de "fósiles químicos" preservados en rocas que fueron enterradas y alteradas durante cientos de millones de años.

Las moléculas identificadas pertenecen a un grupo conocido como esteroides, que son restos estables de esteroles como el colesterol, componentes esenciales de las membranas celulares de formas de vida complejas. Al analizar su estructura, los científicos vincularon estos esteroides a las demospongias, un grupo importante de esponjas que hoy en día se presentan en diversas formas y colores en los océanos del mundo.

Según Roger Summons, profesor emérito de Geobiología del MIT, "no sabemos exactamente cómo lucían estos organismos en aquel entonces, pero absolutamente vivían en el océano, eran organismos de cuerpo blando y presumiblemente no tenían un esqueleto de sílice".

La presencia de estas firmas químicas específicas de esponjas refuerza la idea de que los ancestros de las demospongias fueron de los primeros animales en evolucionar, apareciendo mucho antes que la mayoría de los otros grupos de animales importantes. El equipo de investigación incluyó a la autora principal Lubna Shawar, quien ahora es científica investigadora en Caltech, junto a Gordon Love de la Universidad de California en Riverside, Benjamin Uveges de la Universidad de Cornell, Alex Zumberge de GeoMark Research en Houston, Paco Cárdenas de la Universidad de Uppsala en Suecia y José Luis Giner de la Universidad Estatal de Nueva York.

Este trabajo complementa un estudio que el grupo publicó por primera vez en 2009, donde analizaron rocas de un afloramiento en Omán y detectaron una concentración inusualmente alta de esteroides derivados de esteroles de 30 carbonos (C30). Estas moléculas esteroides raras parecían tener su origen en esponjas marinas antiguas.

Las rocas datan del Período Ediacarense, que duró desde hace aproximadamente 635 millones hasta 541 millones de años, justo antes del Período Cámbrico, cuando la vida multicelular compleja se diversificó rápidamente. Los hallazgos anteriores sugerían que las esponjas existieron mucho antes de la explosión cámbrica y podrían haber sido de los primeros animales del planeta.

No todos los investigadores estaban de acuerdo con estas conclusiones. Algunos propusieron que los esteroides C30 podrían haber sido producidos por otros organismos o incluso formados a través de procesos geológicos no biológicos. Sin embargo, el nuevo estudio refuerza la hipótesis de las esponjas al identificar otro fósil químico distintivo en las mismas rocas precámbricas, altamente probable de provenir de organismos vivos.

En su investigación, el equipo examinó rocas del Ediacarense recolectadas de núcleos de perforación y afloramientos en Omán, India occidental y Siberia, buscando esteroides, que son versiones estables de esteroles encontrados en todos los eucariotas.

La investigación fue apoyada en parte por el MIT Crosby Fund, el programa de Distinguished Postdoctoral Fellowship, la Simons Foundation Collaboration on the Origins of Life y el NASA Exobiology Program.