Descubren una galaxia espiral barrada sorprendentemente antigua

Un equipo de investigación liderado por Daniel Ivanov, estudiante de posgrado en física y astronomía de la Universidad de Pittsburgh, identificó un fuerte candidato para una de las galaxias espirales barradas más antiguas conocidas. Esta estructura cósmica, denominada COSMOS-74706, data de hace aproximadamente 11.5 mil millones de años, lo que significa que comenzó a formarse solo 2 mil millones de años después del Big Bang.

Los astrónomos lograron determinar su antigüedad analizando la luz emitida por la galaxia. Esta galaxia contiene una barra estelar, una característica que se observa como una línea brillante de estrellas y gas que se extiende a través de su centro, similar a la que posee nuestra propia Vía Láctea. Según Ivanov, "esta galaxia estaba desarrollando barras 2 mil millones de años después del nacimiento del universo".

Los resultados de este hallazgo fueron presentados en la 247ª reunión de la American Astronomical Society. La barra estelar es una característica lineal en el centro de la galaxia, compuesta por estrellas y gas densamente empaquetados. Cuando se observa desde arriba o desde abajo del disco de la galaxia, esta alineación crea la apariencia de una línea brillante atravesando el medio.

Las barras estelares no solo son visualmente impresionantes, sino que también pueden influir en el desarrollo a largo plazo de una galaxia al canalizar gas desde las regiones exteriores hacia el interior. Este flujo interno puede alimentar el agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia y reducir la formación de estrellas en el disco circundante.

A pesar de que otros equipos han reportado galaxias espirales barradas de períodos incluso más tempranos, estos hallazgos se basaron en mediciones menos precisas de desplazamiento al rojo. En cambio, COSMOS-74706 fue confirmada mediante espectroscopía, que proporciona datos de distancia más confiables. En palabras de Ivanov, "es la galaxia espiral barrada con el mayor desplazamiento al rojo, confirmada espectroscópicamente, y sin lente gravitacional".

Aunque esta galaxia data de una era muy temprana, Ivanov no se mostró completamente sorprendido. Simulaciones por computadora sugirieron que las barras estelares podrían comenzar a formarse a un desplazamiento al rojo de 5, es decir, hace aproximadamente 12.5 mil millones de años. Sin embargo, él subrayó que tales objetos no se esperan en gran cantidad en esa etapa de la historia cósmica.

Este descubrimiento ayuda a restringir las escalas de tiempo de la formación de barras y resulta realmente interesante. La investigación se apoyó en observaciones del Telescopio Espacial James Webb, y los datos fueron obtenidos a través del Space Telescope Science Institute, operado por la Association of Universities for Research in Astronomy, bajo contrato con NASA. El proyecto también recibió apoyo de la Brinson Foundation.