Investigación sobre ADN redefine el origen de la especie humana

Una investigación reciente ha puesto en jaque una de las teorías más simples sobre el origen del ser humano: la noción de que todos los humanos modernos provienen de una única población ancestral en África. En lugar de ello, el estudio sugiere un inicio más intrincado, donde grupos humanos primitivos se dispersaron por el continente, mezclándose durante largos períodos antes de que algunas de sus diferencias se hicieran evidentes en el ADN de las personas actuales.

El estudio, publicado en Nature en 2023, analizó material genético de poblaciones africanas contemporáneas y lo comparó con evidencia fósil de las primeras poblaciones de Homo sapiens. El resultado fue un modelo de evolución humana que reemplaza un árbol genealógico limpio por algo más parecido a una red de ramas profundamente conectadas.

Un inicio más complejo en África

Los científicos coinciden en que Homo sapiens se originó en África, pero la pregunta más difícil es cómo los primeros grupos humanos se separaron, se movieron, se reconectaron y se influenciaron mutuamente a lo largo del continente. Brenna Henn, profesora de antropología y del Centro de Genomas de la Universidad de California - Davis y autora principal del estudio, comentó que la incertidumbre proviene de lagunas en los registros fósiles y en el ADN antiguo.

"Esta incertidumbre se debe a la limitada disponibilidad de datos fósiles y genómicos antiguos, y al hecho de que el registro fósil no siempre se alinea con las expectativas de los modelos construidos usando ADN moderno", indicó. "Esta nueva investigación cambia el origen de las especies."

El trabajo fue co-dirigido por Henn y Simon Gravel de la Universidad McGill. Su equipo probó varias ideas sobre la evolución y migración humana en África, utilizando modelos propuestos en paleoantropología y genética, y analizó datos genómicos de África del sur, del este y del oeste.

Los genomas Nama aportaron una clave fundamental

Una parte importante del estudio provino de 44 genomas recién secuenciados de individuos Nama en el sur de África. Los Nama son una población indígena conocida por tener niveles inusualmente altos de diversidad genética en comparación con muchos otros grupos vivos. Los investigadores recolectaron muestras de saliva de personas en sus aldeas entre 2012 y 2015, mientras los participantes realizaban sus actividades diarias. Estas muestras ayudaron al equipo a examinar si los orígenes humanos se ajustaban a un modelo de única fuente o a algo más amplio e interconectado.

El modelo que mejor se ajustó sugirió que la primera separación poblacional entre los humanos primitivos, aún detectable en personas vivas, ocurrió aproximadamente entre 120,000 y 135,000 años atrás. Antes de esa separación, dos o más poblaciones de Homo débilmente diferenciadas habían estado intercambiando genes durante cientos de miles de años.

Incluso después de la separación, continuaron los movimientos y emparejamientos entre estos grupos primitivos. Los investigadores describen esto como un tallo débilmente estructurado, lo que significa que las raíces de los humanos modernos no provinieron de una población aislada, sino de un conjunto suelto de poblaciones conectadas con un flujo genético continuo.

No una rama, sino una red

Este modelo en forma de red podría explicar la diversidad genética humana mejor que los modelos anteriores, según los autores. En lugar de tener que suponer contribuciones significativas de una población homínida arcaica desconocida en África, el modelo muestra cómo los patrones en el ADN moderno podrían haber surgido de la estructura dentro de las poblaciones humanas ancestrales mismas.

"Estamos presentando algo que nunca se había probado antes", comentó Henn sobre la investigación. "Esto avanza significativamente la ciencia antropológica."

El coautor Tim Weaver, profesor de antropología en UC Davis que estudia fósiles humanos primitivos, afirmó que los resultados cambian la forma en que los científicos deberían pensar sobre explicaciones más antiguas.

"Modelos anteriores más complicados proponían contribuciones de homínidos arcaicos, pero este modelo indica lo contrario", explicó. Weaver aportó su experiencia en fósiles comparativos al estudio, ayudando a conectar modelos genéticos con la apariencia de los restos humanos primitivos.

Lo que esto significa para los fósiles antiguos

El modelo también tiene consecuencias para cómo los científicos interpretan el registro fósil. Según los autores, solo entre el 1 y el 4% de la diferenciación genética entre las poblaciones humanas actuales puede ser rastreada a la variación entre estas poblaciones ancestrales. Dado que las primeras ramas continuaron mezclándose, probablemente eran similares en apariencia. Esto significa que los fósiles con rasgos físicos muy diferentes (como Homo naledi) son poco probables que representen linajes que contribuyeron directamente a la evolución de Homo sapiens, afirmaron los autores.

En otras palabras, las raíces de la humanidad pueden haber sido geográfica y genéticamente amplias, pero no necesariamente divididas en formas humanas marcadamente diferentes. La imagen más profunda es una de movimiento, contacto y mezcla repetida a través de África.

Investigaciones posteriores añaden más profundidad

Trabajos publicados después del estudio de 2023 han continuado mostrando cuán importante es la diversidad genómica africana para entender los orígenes humanos. Un estudio de 2024 en Nature Ecology & Evolution reportó 9,000 años de continuidad genética en el extremo sur de África, destacando la larga y profunda historia poblacional humana de la región.

Un estudio posterior en Nature analizó genomas de 28 individuos antiguos del sur de África datados entre 10,200 y 150 años antes del presente. Ese trabajo encontró que los antiguos africanos del sur llevaban variación genética fuera del rango observado en las personas vivas e identificó variantes específicas de Homo sapiens que podrían arrojar luz sobre la adaptación y evolución dentro de África.

En conjunto, estos hallazgos refuerzan un mensaje más amplio: los orígenes humanos no fueron una chispa única en un solo lugar. Fueron moldeados por muchas poblaciones, una profunda diversidad africana y largos períodos de conexión a través del continente.

Los coautores adicionales del estudio de 2023 incluyen a Aaron Ragsdale, de la Universidad de Wisconsin - Madison; Elizabeth Atkinson, del Baylor College of Medicine; y Eileen Hoal y Marlo Möller, de la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica.