Científicos advierten que África está más cerca de separarse de lo que se pensaba

El Rift de Turkana, ubicado en el este de África, es conocido por su abundante registro de fósiles humanos primitivos y por su intensa actividad volcánica, impulsada por el movimiento de las placas tectónicas. Recientemente, un grupo de científicos de la Universidad de Columbia reveló que la corteza terrestre en esta región se ha adelgazado más de lo que se había entendido anteriormente, lo que indica que el continente africano podría estar en un proceso de ruptura a largo plazo.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications. Según el estudio, el Rift de Turkana se extiende aproximadamente 500 kilómetros a través de Kenya y Ethiopía y forma parte de un sistema de rift más amplio conocido como el Sistema del Rift de África Oriental. Este sistema se extiende desde la Depresión de Afar en el noreste de Ethiopía hasta Mozambique, separando la placa tectónica africana de las placas árabes y somalíes.

En la región de Turkana, las placas africana y somalí están separándose a una velocidad de aproximadamente 4.7 milímetros por año. Este proceso de separación, conocido como rifting, causa que la corteza se estire y se agriete, permitiendo que el magma ascienda desde las profundidades de la Tierra.

El autor principal del estudio, Christian Rowan, un estudiante de doctorado en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, afirmó: "Descubrimos que el rifting en esta zona es más avanzado y que la corteza es más delgada de lo que cualquiera había reconocido. África oriental ha progresado más en el proceso de rifting de lo que se pensaba anteriormente".

Para llegar a esta conclusión, Rowan y su equipo analizaron un conjunto raro de datos sísmicos de alta calidad, recopilados en colaboración con el Instituto de la Cuenca de Turkana, fundado por el paleoantropólogo Richard Leakey. Al examinar cómo las ondas sonoras viajaron a través de las capas subterráneas y combinar esos resultados con otros métodos de imagen, el equipo pudo mapear estructuras sedimentarias y determinar la profundidad de la corteza bajo el rift.

En el centro del rift, la corteza tiene solo unos 13 kilómetros de grosor, mientras que más lejos, supera los 35 kilómetros. Esta diferencia dramática apunta a un proceso conocido como "necking".

El término describe cómo la corteza se estira y adelgaza en el medio, similar al "cuello" que se forma cuando se tira de un trozo de caramelo salado. A medida que la corteza se vuelve más delgada, también se debilita, facilitando la continuación del rifting.

La geofísica Anne Bécel, coautora del estudio, comentó: "Hemos alcanzado ese umbral crítico de ruptura de la corteza. Creemos que esta es la razón por la cual es más propensa a separarse".

Sin embargo, estos cambios ocurren a lo largo de escalas de tiempo inmensas. El Rift de Turkana comenzó a abrirse hace aproximadamente 45 millones de años, y los investigadores estiman que el necking comenzó después de erupciones volcánicas generalizadas hace unos 4 millones de años. Se estima que tomará varios millones de años más antes de que comience la siguiente fase, conocida como oceanización.

El equipo también descubrió señales de un episodio anterior de rifting que no condujo a una separación continental completa, dejando la corteza más delgada y débil, preparando el escenario para la actividad actual. Esto desafía algunas de las ideas más tradicionales sobre cómo se separan los continentes.

El Rift de Turkana es el primer rift continental activo conocido que está experimentando necking, lo que brinda a los científicos una oportunidad única para estudiar esta fase crucial de la evolución tectónica. Folarin Kolawole, coautor del estudio, explicó: "En esencia, ahora tenemos un asiento en primera fila para observar una fase crítica de rifting que ha dado forma fundamentalmente a todos los márgenes riftados en todo el mundo".

Estos procesos están estrechamente relacionados con otros sistemas terrestres, ayudando a los investigadores a reconstruir paisajes pasados, vegetación y patrones climáticos. Esto permite utilizar ese conocimiento para comprender lo que sucederá en nuestro futuro, incluso en escalas de tiempo más cortas.

Los descubrimientos también arrojan nueva luz sobre el extraordinario registro fósil de la región. El Rift de Turkana ha producido más de 1,200 fósiles de homínidos en los últimos 4 millones de años, representando aproximadamente un tercio de todos los hallazgos de este tipo en África. Muchos científicos han considerado esta área como un centro clave de la evolución humana.

Rowan y sus colegas sugieren otra posibilidad. Tras la intensa actividad volcánica hace unos 4 millones de años, el inicio del necking provocó que la tierra en el rift se hundiera, creando condiciones donde los sedimentos finos se acumularon rápidamente, ideales para la preservación de fósiles.

Esto implica que el Rift de Turkana puede no haber sido un lugar único donde evolucionaron los ancestros humanos, sino más bien un lugar donde las condiciones geológicas facilitaron el registro de su historia. Esta idea permanece como una hipótesis, pero abre nuevas avenidas para la investigación.