Estudio revela que los humanos llegaron a Australia hace 60.000 años

Un amplio equipo de investigadores de la Universidad de Huddersfield y la Universidad de Southampton presentó evidencia que sugiere que los humanos modernos, conocidos como Homo sapiens, llegaron a Nueva Guinea y Australia hace aproximadamente 60.000 años, superando teorías anteriores que proponían una llegada más reciente.

El análisis genético fue liderado por el profesor Martin Richards de la Universidad de Huddersfield, mientras que la financiación provino del Consejo Europeo de Investigación, bajo la dirección de la profesora Helen Farr de la Universidad de Southampton. La investigación combinó conocimientos de arqueogenética y arqueología marítima.

Durante la última Era de Hielo, los niveles del mar eran significativamente más bajos, lo que permitió que Nueva Guinea y Australia estuvieran conectados como una sola masa de tierra, conocida como Sahul. Los científicos han debatido durante mucho tiempo sobre cuándo y cómo los humanos llegaron a este continente antiguo.

Existen dos teorías principales sobre la llegada de los humanos: la cronología larga, que sostiene que la llegada ocurrió hace 60.000 años, y la cronología corta, que propone que los humanos llegaron entre 45.000 y 50.000 años atrás. Para esclarecer esta cuestión, el equipo investigó el ADN mitocondrial (mtDNA), que se transmite por la línea materna y permite reconstruir linajes familiares a lo largo del tiempo.

El equipo analizó casi 2.500 genomas de mtDNA de australianos aborígenes, neoguineanos y poblaciones del sudeste asiático y del Pacífico occidental. A partir de la construcción de un árbol genealógico genético, pudieron estimar cuándo se separaron diferentes grupos.

Utilizando el método del reloj molecular, que mide la acumulación gradual de cambios genéticos, los investigadores dataron los linajes más antiguos encontrados exclusivamente en australianos aborígenes y neoguineanos en aproximadamente 60.000 años, respaldando así el modelo de cronología larga.

El análisis genético también reveló que los linajes más antiguos se originaron en el sudeste asiático, pero no desde un solo lugar. La mayoría de los linajes apuntan a áreas del norte, como el norte de Indonesia y Filipinas, mientras que una parte significativa proviene de regiones del sur, incluyendo Indonesia del sur, Malasia e Indochina. Esto sugiere que los primeros humanos probablemente ingresaron a Sahul a través de al menos dos rutas migratorias diferentes, ambas alrededor de la misma época.

Estos hallazgos son relevantes porque se alinean bien con la evidencia arqueológica y ambiental. Estudios recientes habían comenzado a favorecer una llegada más reciente, pero este nuevo análisis proporciona un sólido respaldo para una línea de tiempo más antigua.

El profesor Richards comentó: "Consideramos que esto es un fuerte apoyo para la cronología larga. Sin embargo, las estimaciones basadas en el reloj molecular siempre pueden ser cuestionadas, y el ADN mitocondrial es solo una línea de descendencia. Actualmente estamos analizando cientos de secuencias completas del genoma humano, lo que nos permitirá probar nuestros resultados con miles de otras líneas de descendencia a lo largo del genoma humano".

Por su parte, la profesora Farr añadió: "Esta es una gran historia que ayuda a refinar nuestra comprensión de los orígenes humanos, la movilidad marítima y las narrativas sobre la navegación temprana. Refleja el profundo patrimonio que las comunidades indígenas tienen en esta región y las habilidades y tecnologías de estos primeros viajeros".

Los hallazgos fueron publicados en la revista Science Advances, asociada a la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Un estudio relacionado, liderado por el doctor Pedro Soares de la Universidad de Minho, que evaluó la fiabilidad de los métodos del reloj molecular utilizados en el análisis, fue publicado en Scientific Reports.

En conjunto, estos estudios ofrecen una visión más clara de una de las migraciones más tempranas y notables de la humanidad.