Identifican dos nuevas especies de black bass gracias al ADN

Investigadores de la Universidad de Georgia identificaron y describieron formalmente dos especies de black bass que no habían sido reconocidas anteriormente: el Bartram's bass y el Altamaha bass. Este hallazgo, publicado en un estudio reciente, se produce tras décadas de confusión con otras especies similares.

El Bartram's bass, conocido científicamente como Micropterus pucpuggy, fue observado por primera vez por el ecólogo Bud Freeman en la década de 1980. Durante una visita al río Broad, un par de pescadores le mostraron un pez inusual que habían capturado. Freeman se dio cuenta de que se trataba de algo diferente y ofreció cinco dólares por el ejemplar, pero ellos decidieron llevarlo a casa para comerlo. "Ese habría sido un espécimen importante", comentó Freeman, autor principal del estudio y asociado emérito en el Odum School of Ecology.

A lo largo de los años, Freeman y su equipo recolectaron muestras de diversas localidades. Se obtuvieron ejemplares de Bartram's bass de 14 sitios en las cuencas de los ríos Savannah y Saluda, mientras que el Altamaha bass fue muestreado en 14 lugares de los sistemas de ríos Altamaha y Ogeechee.

Características Físicas y Evidencia Genética

Ambas especies habían sido agrupadas anteriormente con el redeye bass, pero un análisis más cercano reveló diferencias claras en su apariencia. El Bartram's bass presenta un color dorado claro con manchas marrones oscuras, un vientre moteado y aletas con un tinte rosado. Además, tiene un parche de dientes ovalado y ojos rojos llamativos con una pupila negra bordeada por un fino anillo dorado, alcanzando longitudes de hasta 15 pulgadas.

Por su parte, el Altamaha bass o Micropterus calliurus también tiene escamas doradas, pero con bordes oliváceos y marcas laterales más oscuras. Sus aletas están acentuadas con naranja y tienen un parche de dientes ovalado más pequeño. Al igual que el Bartram's bass, sus ojos son rojos con un anillo dorado alrededor de la pupila, y pueden crecer hasta aproximadamente 14 pulgadas.

Más allá de las características visibles, el equipo de investigación realizó análisis genéticos detallados para confirmar la identidad de las especies. La coautora del estudio, Mary Freeman, explicó que anteriormente se necesitaba capturar el pez, contar las escamas y medirlo, pero ahora se cuenta con la caracterización genética de cada individuo utilizado para describir la especie y evitar la inclusión de ejemplares híbridos.

Para asegurar la precisión, los científicos analizaron ADN mitocondrial y utilizaron herramientas bioinformáticas avanzadas para comparar segmentos pequeños de ADN nuclear. El estudio hizo referencia a más de 100 ejemplares utilizados para definir las dos nuevas especies, mientras que el conjunto de datos más amplio incluyó 570 peces de diversas especies de bass.

Freeman destacó que se está sentando una base para el futuro, ya que la hibridación podría resultar en que el Bartram's bass no exista como lo ha hecho hasta ahora, pero se tendrá un registro de cómo era.

Cambios en el Hábitat y Riesgos de Hibridación

Tanto el Bartram's bass como el Altamaha bass son nativos de sistemas fluviales, donde suelen habitar pozas y áreas de aguas rápidas cerca de rapids rocosos. Sin embargo, estos ambientes han sido significativamente alterados con el tiempo debido a la acumulación de sedimentos y la construcción de represas, lo que fragmenta los cauces de agua.

La introducción de otras especies de Micropterus fuera de sus rangos nativos ha aumentado el riesgo de hibridación, lo que podría amenazar la integridad genética y la supervivencia a largo plazo de estas nuevas especies reconocidas. Freeman enfatizó la importancia de nombrar estas linajes evolutivamente distintos, ya que al reconocer estas especies, se comprende rápidamente cómo se están perdiendo debido a las actividades humanas.

Origen de los Nombres y Publicación Científica

El nombre Bartram's bass fue propuesto por Freeman en la década de 1990. El nombre científico M. pucpuggy rinde homenaje a los pueblos Seminole-Creek de Florida, cuyo jefe otorgó a William Bartram el nombre "Puc Puggy", que significa "Cazador de Flores". Durante sus viajes entre 1773 y 1776, Bartram exploró regiones donde vive esta especie y documentó plantas y animales desconocidos para los primeros colonos norteamericanos.

El Altamaha bass, o M. calliurus, recibió su nombre más tarde, proveniente de palabras que significan hermoso y cola. El estudio, publicado en Zootaxa, incluyó contribuciones de varios investigadores de la Odum School of Ecology y otras instituciones. La financiación para la investigación fue proporcionada a través de una subvención competitiva de vida silvestre estatal otorgada a los departamentos de recursos naturales de Carolina del Sur y Georgia.