El árbol 'zombi' de Australia enfrenta extinción inminente por enfermedad

Un grupo de investigadores australianos alertó sobre la crítica situación del árbol conocido como Rhodamnia zombi, apodado el "árbol zombi" debido a su incapacidad para reproducirse. Esta especie, que habita en la región de Burnett, Queensland, enfrenta un grave riesgo de extinción debido a la enfermedad fúngica conocida como myrtle rust, que ha diezmado su población y la ha dejado incapacitada para florecer o producir semillas.

El profesor Rod Fensham, botánico de la Universidad de Queensland, enfatizó la necesidad de una acción urgente para evitar que esta especie desaparezca. "Desde que se evaluó por primera vez en 2020, aproximadamente el 10% de los árboles han muerto, y los que quedan no están produciendo flores ni frutos debido a la enfermedad", explicó el profesor Fensham.

Myrtle rust es un patógeno que ataca las plántulas jóvenes del árbol, lo que impide su crecimiento y reproducción. El hongo fue detectado por primera vez en Australia en 2010, y debido a la amenaza que representa, Rhodamnia zombi ha sido catalogado como potencialmente en peligro crítico.

El profesor Fensham advirtió que, sin intervención, los 17 árboles en esta lista de categoría X se extinguirán en menos de una generación. "Ninguno de ellos parece tener resistencia a myrtle rust ni poblaciones silvestres que no estén infectadas", añadió.

A pesar de este sombrío panorama, los investigadores están explorando una posible solución. El profesor Fensham mencionó que especies relacionadas dentro del grupo más amplio de Rhodamnia han mostrado resistencia a la enfermedad. Esta conexión genética podría ofrecer una oportunidad para la supervivencia de la especie.

"Una estrategia de supervivencia comienza con la búsqueda de esquejes sanos en la naturaleza antes de que myrtle rust los ataque, y propagarlos en lugares seguros", indicó. Hasta el momento, se están cultivando plántulas en Lismore y Townsville, y aunque los resultados son prometedores, se requiere una vigilancia constante.

El profesor Fensham expresó su esperanza de que, una vez que se produzcan semillas, algunas de las plántulas de la próxima generación de Rhodamnia zombi puedan mostrar resistencia. "Es una rara oportunidad para estudiar este proceso evolutivo que ha ocurrido innumerables veces en la naturaleza a lo largo de milenios", afirmó.

Los investigadores están convencidos de que si emergen árboles resistentes, podrían ser replantados en los bosques y ayudar a restaurar la especie en su ecosistema natural. "Es una apuesta arriesgada y ambiciosa, pero la especie necesita tiempo y espacio sin ser constantemente atacada por myrtle rust para poder expresar alguna resistencia", concluyó el profesor Fensham.

Los hallazgos sobre esta especie y su perspectiva de conservación fueron publicados en la revista Austral Ecology.