Descubren que los erizos pueden oír ultrasonido y podría salvarlos de los autos

Un grupo de investigadores de la Universidad de Oxford reveló que los erizos poseen la capacidad de oír ultrasonido, un hallazgo que podría contribuir a la protección de estos animales frente a la mortalidad ocasionada por el tráfico vehicular. La investigación, publicada el 11 de marzo en la revista Biology Letters, indica que los dispositivos de sonido ultrasónico podrían ser utilizados para reducir el número de erizos que son atropellados por vehículos.

La población de erizos europeos ha disminuido drásticamente en los últimos años. En 2024, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza reclasificó a la especie como "casi amenazada". Se estima que el tráfico rodado causa la muerte de uno de cada tres erizos en algunas poblaciones locales, lo que ha llevado a los científicos a investigar métodos que podrían ayudar a salvar a estos animales.

Los hallazgos sugieren que se podrían desarrollar repelentes ultrasónicos para disuadir a los erizos de cruzar las carreteras y otras áreas peligrosas. Hasta ahora, no se sabía si los erizos podían detectar sonidos en este rango de frecuencias. La profesora asistente Sophie Lund Rasmussen, investigadora principal, comentó: "Habiendo descubierto que los erizos pueden oír ultrasonido, el siguiente paso será encontrar colaboradores en la industria automotriz para financiar y diseñar repelentes sonoros para automóviles. Si nuestra investigación futura demuestra que es posible diseñar un dispositivo efectivo para mantener a los erizos alejados de los autos, esto podría tener un impacto significativo en la reducción de la amenaza del tráfico rodado para el erizo europeo en declive".

Investigación sobre la audición de los erizos

Para estudiar la audición de los erizos, los investigadores de la Universidad de Oxford trabajaron con colaboradores en Dinamarca para medir la respuesta del tronco encefálico auditivo de 20 erizos rehabilitados provenientes de centros de rescate de vida silvestre. Este método registró la actividad eléctrica entre el oído interno y el cerebro utilizando pequeños electrodos colocados en los animales mientras se reproducían breves ráfagas de sonido a través de un pequeño altavoz.

Las mediciones mostraron que los troncos encefálicos de los erizos respondieron a sonidos en un rango de 4 a 85 kHz, siendo su mayor sensibilidad alrededor de 40 kHz. Esto confirma que los erizos pueden detectar sonidos ultrasónicos, que comienzan en frecuencias superiores a 20 kHz, y pueden oír frecuencias de al menos 85 kHz. Tras los experimentos, un veterinario revisó a los animales y fueron devueltos a la naturaleza la noche siguiente.

Estructura del oído adaptada para sonidos de alta frecuencia

Los investigadores también utilizaron escáneres micro-CT de alta resolución para examinar el oído de un erizo fallecido, que había sido eutanasiado tras haber sufrido una grave lesión por una trampa para ratas. Con estos escaneos, el equipo creó un modelo 3D interactivo del oído del erizo que reveló características previamente desconocidas.

El modelo mostró que los erizos poseen huesos del oído medio muy pequeños y densos, junto con una articulación parcialmente fusionada entre el tímpano y el primero de estos huesos. Esta disposición endurece la cadena de huesos y permite que transmita sonidos de alta frecuencia de manera más eficiente, una característica que se observa a menudo en animales como los murciélagos que utilizan la ecolocalización y pueden detectar ultrasonido.

Los escaneos también mostraron que los erizos tienen un estribo pequeño, que es el hueso más pequeño del oído medio que conecta la cadena de huesos del oído con la cóclea llena de líquido del oído interno. Dado que un estribo más pequeño y ligero puede vibrar más rápidamente, puede transferir ondas sonoras de alta frecuencia de manera más efectiva. Los investigadores también encontraron que la cóclea en sí es relativamente corta y compacta, lo que ayuda a procesar las vibraciones ultrasónicas.

Repelentes ultrasónicos podrían reducir muertes de erizos

Estos hallazgos indican que podrían diseñarse repelentes ultrasónicos que los erizos puedan oír mientras que los humanos y las mascotas no. Si investigaciones futuras confirman que tales dispositivos son efectivos, podrían utilizarse para mantener a los erizos alejados de las carreteras, así como de otros peligros como cortacéspedes robóticos y desmalezadoras de jardín.

La doctora Rasmussen agregó: "Nuestros resultados novedosos revelaron que los erizos europeos están diseñados para percibir un amplio rango ultrasónico. Una pregunta fascinante ahora es si utilizan el ultrasonido para comunicarse entre ellos o para detectar presas, algo que ya hemos comenzado a investigar".

El coautor David Macdonald, también de la Universidad de Oxford, señaló: "Es especialmente emocionante cuando la investigación motivada por la conservación conduce a un nuevo descubrimiento fundamental sobre la biología de una especie, que a su vez ofrece una nueva vía para la conservación. La pregunta crítica ahora es si los erizos responden al ultrasonido de maneras que podrían reducir los riesgos de colisiones con cortacéspedes robóticos o incluso automóviles".

La investigación involucró a científicos de la Universidad de Oxford, el Museo de Historia Natural de Dinamarca en la Universidad de Copenhague, la City Dyreklinik (Copenhague), la Universidad de Aarhus, el Hospital Universitario de Aarhus y la Universidad del Sur de Dinamarca.

* Los humanos oyen en el rango de 20-20,000 Hz, los perros de 67-45,000 Hz y los gatos de 45-65,000 Hz.