Los garbanzos podrían ser el primer alimento cultivado en la Luna

Con la misión Artemis II de NASA en camino y una renovada búsqueda de exploración lunar, los científicos han comenzado a abordar un desafío práctico para los astronautas: su alimentación. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin lograron cultivar y cosechar garbanzos utilizando un "suelo lunar" simulado, un avance que podría ser clave para la alimentación en la superficie lunar.

En un experimento reciente, se cultivaron y cosecharon garbanzos en un material diseñado para imitar el suelo lunar. Esta es la primera vez que se produce este cultivo en un sustrato creado para replicar la composición de las muestras lunares traídas durante las misiones Apollo. La investigación fue llevada a cabo en colaboración con la Universidad Texas A&M y se publicó en la revista Scientific Reports.

Sara Santos, investigadora principal del proyecto, indicó que estos hallazgos representan un paso importante para entender cómo se pueden cultivar cultivos en la Luna. Santos, quien es becaria postdoctoral distinguida en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, comentó: "La investigación busca comprender la viabilidad de cultivar plantas en la Luna. ¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué mecanismos naturales pueden causar esta conversión?".

Desafíos de cultivar plantas en el suelo lunar

El regolito lunar es el término científico para el material polvoriento que cubre la superficie de la Luna. A diferencia del suelo en la Tierra, no contiene microorganismos ni materia orgánica que las plantas necesitan para crecer. Aunque el regolito incluye minerales y nutrientes que las plantas pueden utilizar, también contiene metales pesados que pueden perjudicar su desarrollo.

Para probar si los cultivos podrían crecer en estas condiciones, los investigadores utilizaron un suelo simulado producido por Exolith Labs. Esta mezcla está diseñada para asemejarse a la composición de las muestras lunares traídas durante las misiones Apollo.

Creando mejor suelo con compost de lombrices

Para mejorar el entorno de crecimiento, el equipo mezcló el suelo simulado lunar con vermicompost. Este material rico en nutrientes es producido por lombrices rojas mientras digieren desechos orgánicos. El vermicompost contiene nutrientes valiosos para las plantas y un microbioma diverso que apoya su salud.

En un contexto de misión espacial, las lombrices podrían generar compost a partir de materiales desechados como restos de comida o productos de algodón que de otro modo serían desechados.

Antes de la siembra, los investigadores recubrieron las semillas de garbanzo con hongos arbusculares micorrízicos. Estos hongos forman una relación simbiótica con las plantas, ayudándolas a absorber nutrientes clave y reduciendo la cantidad de metales pesados que se absorben del suelo.

Los garbanzos crecen en suelo lunar simulado

Santos y su equipo sembraron los garbanzos en diferentes mezclas de tierra lunar y vermicompost. Los resultados mostraron que las plantas pudieron crecer exitosamente en mezclas que contenían hasta el 75% de suelo lunar simulado. Cuando la cantidad de suelo lunar superó ese nivel, las plantas sufrieron estrés y murieron más rápidamente.

Aún en condiciones difíciles, las plantas tratadas con hongos sobrevivieron más tiempo que aquellas que no fueron inoculadas, lo que resalta la importancia de estos hongos para el crecimiento de las plantas. Los investigadores también descubrieron que los hongos pudieron establecerse en el suelo lunar simulado, lo que sugiere que podrían necesitar ser introducidos solo una vez en un sistema de cultivo lunar real.

¿Son seguros para comer los garbanzos cultivados en la Luna?

A pesar de que cosechar garbanzos de un suelo lunar simulado es un hito significativo, aún quedan varias preguntas. Los científicos necesitan determinar si las plantas absorben metales nocivos del suelo y si los garbanzos proporcionan los nutrientes que los astronautas necesitarían.

Jessica Atkin, primera autora del artículo y candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Universidad Texas A&M, expresó: "Queremos entender su viabilidad como fuente de alimento. ¿Qué tan saludables son? ¿Tienen los nutrientes que los astronautas necesitan? Si no son seguros para comer, ¿cuántas generaciones pasarán hasta que lo sean?".

El proyecto fue inicialmente financiado por Santos y Atkin, pero desde entonces ha recibido apoyo adicional a través de una subvención FINESST de NASA, que ayudará a avanzar en la investigación sobre el cultivo de alimentos para futuras misiones a la Luna.