El impacto del DART de la NASA demuestra que podemos desviar asteroides

La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA no solo alteró el movimiento del asteroide Dimorphos, sino que también modificó ligeramente la trayectoria del sistema de asteroides alrededor del Sol. Este hallazgo proporciona evidencia sólida de que un impacto cinético podría ser utilizado como un método de defensa planetaria para redirigir objetos cercanos a la Tierra que representen un peligro.

Dimorphos y su compañero más grande, Didymos, están unidos por la gravedad y orbitan un centro de masa compartido en lo que los científicos denominan un sistema binario. Debido a esta conexión gravitacional, cualquier cambio en uno de ellos puede influir en el movimiento del otro.

Un estudio publicado en la revista Science Advances mostró que los científicos rastrearon cuidadosamente el movimiento del par de asteroides tras el impacto. Las mediciones revelaron que la órbita del sistema, que dura 770 días alrededor del Sol, cambió por una fracción de segundo después de la colisión. Este evento representa la primera vez que un artefacto creado por el ser humano ha modificado de forma medible la órbita de un objeto natural en torno al Sol.

"Este es un cambio mínimo en la órbita, pero con el tiempo, incluso un pequeño cambio puede resultar en una desviación significativa", afirmó Thomas Statler, científico principal de pequeños cuerpos del sistema solar en la NASA. "La medición precisa del equipo valida nuevamente el impacto cinético como una técnica para defender a la Tierra de los peligros de los asteroides y demuestra cómo un asteroide binario podría ser desviado al impactar solo a uno de los miembros del par".

Cuando el DART colisionó con Dimorphos, se generó una enorme nube de escombros en el espacio, lo que alteró la forma del asteroide, que mide aproximadamente 170 metros de ancho. Los escombros llevaron consigo parte del impulso del asteroide, proporcionando un empuje adicional al impacto. Este fenómeno se conoce como el factor de mejora del impulso.

Los investigadores determinaron que el factor de mejora del impulso del impacto de DART fue aproximadamente dos, lo que significa que los escombros duplicaron efectivamente la fuerza generada por la nave espacial. Estudios anteriores ya habían demostrado que la colisión acortó la órbita de Dimorphos alrededor del asteroide más grande Didymos en 33 minutos, reduciendo su período original de 12 horas.

El nuevo estudio encontró que el impacto también expulsó suficiente material del sistema binario para alterar ligeramente su trayectoria alrededor del Sol, cambiando el período orbital del sistema en aproximadamente 0.15 segundos. "El cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 11.7 micrones por segundo, o 1.7 pulgadas por hora", explicó Rahil Makadia, autor principal del estudio en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. "Con el tiempo, un cambio tan pequeño en el movimiento de un asteroide puede marcar la diferencia entre un objeto peligroso que impacta o no nuestro planeta".

Aunque Didymos nunca estuvo en trayectoria hacia la Tierra, el experimento DART no pudo haberlo colocado en una. Sin embargo, el pequeño cambio en la velocidad orbital demuestra cómo las naves espaciales podrían ser utilizadas para redirigir un asteroide amenazante si los científicos lo detectan con suficiente antelación.

En tal escenario, una nave espacial podría impactar el objeto y alterar ligeramente su velocidad. Con el tiempo, ese pequeño cambio podría acumularse en una desviación lo suficientemente grande como para evitar una colisión con la Tierra. Para mejorar la detección temprana de tales amenazas, la NASA está desarrollando la misión Near-Earth Object (NEO) Surveyor, que desplegará el primer telescopio espacial diseñado específicamente para la defensa planetaria. Este telescopio buscará objetos cercanos a la Tierra difíciles de detectar, incluidos asteroides oscuros y cometas que reflejan muy poca luz visible.

Los investigadores también necesitaron mediciones extremadamente precisas de la órbita de Didymos alrededor del Sol para confirmar que la colisión de DART influyó en ambos asteroides. Además de observaciones de radar y otras observaciones terrestres, se apoyaron en ocultaciones estelares. Una ocultación estelar ocurre cuando un asteroide pasa directamente frente a una estrella distante, bloqueando brevemente su luz. Observar ese momento de desaparición permite a los científicos calcular la posición, velocidad y forma del asteroide con gran precisión.

Capturar estos eventos puede ser complicado, ya que los observadores deben estar ubicados en posiciones exactas a lo largo de la trayectoria prevista donde el asteroide pasará frente a la estrella. Esto a menudo requiere múltiples estaciones de observación distribuidas a lo largo de varios kilómetros. Los investigadores contaron con astrónomos voluntarios de todo el mundo que registraron 22 ocultaciones estelares entre octubre de 2022 y marzo de 2025.

"Cuando se combinan con años de observaciones terrestres existentes, estas observaciones de ocultaciones estelares se volvieron clave para ayudarnos a calcular cómo DART había cambiado la órbita de Didymos", comentó Steve Chesley, científico de investigación senior en el JPL. "Este trabajo depende en gran medida del clima y a menudo requiere viajar a regiones remotas sin garantía de éxito. Este resultado no habría sido posible sin la dedicación de decenas de observadores de ocultaciones voluntarios en todo el mundo".

El seguimiento del movimiento de los asteroides también ayudó a los científicos a estimar las densidades de ambos objetos, sugiriendo que Dimorphos es ligeramente menos denso de lo que se creía anteriormente. Este hallazgo respalda la idea de que Dimorphos se formó a partir de escombros desprendidos por un Didymos que gira rápidamente. Con el tiempo, el material rocoso suelto probablemente se reunió bajo la gravedad, creando lo que los científicos denominan un asteroide "pila de escombros".

La NASA diseñó, construyó y operó la nave DART a través del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. Esta oficina lidera el trabajo de la NASA para proteger a la Tierra de posibles amenazas de asteroides. La misión marcó la primera vez que los humanos intentaron cambiar intencionalmente el movimiento de un objeto natural en el espacio, proporcionando una demostración en el mundo real de una posible estrategia para defender nuestro planeta de asteroides peligrosos.