Fósiles diminutos revelan el primer ancestro de los primates en Colorado

Un equipo de paleontólogos descubrió nuevos fósiles diminutos de Purgatorius, el ancestro más antiguo de todos los primates, incluidos los humanos, en una región más al sur de Norteamérica que nunca antes se había documentado. Este hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución y dispersión de los primates en el continente.

La historia de los orígenes y la geografía temprana de los primates ha generado debates entre los investigadores. Purgatorius, un pequeño mamífero del tamaño de una musaraña, aparece en el registro fósil poco después de la extinción de los dinosaurios, que ocurrió hace aproximadamente 65.9 millones de años. Se le considera el primate arcaico más antiguo conocido.

A pesar de que se han encontrado capas de rocas de ese período en toda América del Norte, los fósiles de esta especie habían estado limitados a Montana y partes del suroeste de Canadá. Otros parientes primates de la época se habían descubierto en el suroeste de Estados Unidos, pero datan de aproximadamente dos millones de años después, lo que había creado un vacío en el registro fósil que desconcertó a los científicos... hasta ahora.

Según los hallazgos publicados en la revista revisada por pares Journal of Vertebrate Paleontology, los nuevos fósiles representan el registro más al sur de Purgatorius. Fueron encontrados en la cuenca de Denver, en el área de estudio de Corral Bluffs.

Pruebas de expansión hacia el sur tras la extinción de los dinosaurios

El descubrimiento ayuda a llenar el vacío en la comprensión de la geografía y evolución de nuestros primeros parientes primates, explicó el autor principal, Dr. Stephen Chester, profesor asociado en Brooklyn College y en el Graduate Center de la City University of New York (CUNY), quien dirigió el estudio junto a colegas del Denver Museum of Nature & Science (DMNS).

El hallazgo de estos fósiles en Colorado sugiere que los primates arcaicos se originaron en el norte y luego se expandieron hacia el sur, diversificándose poco después de la extinción masiva al final del período Cretácico, añadió Dr. Chester.

Los huesos de tobillo fosilizados muestran que Purgatorius probablemente vivió en los árboles. Debido a esto, los investigadores inicialmente sospecharon que su ausencia al sur de Montana podría estar relacionada con la destrucción masiva de bosques causada por el impacto del asteroide hace 66 millones de años.

Los huesos de tobillo de Purgatorius exhiben características que indican que vivió en los árboles, por lo que inicialmente pensamos que su ausencia al sur de Montana podría estar relacionada con la devastación de los bosques tras el impacto del asteroide hace 66 millones de años.

Sin embargo, nuestros colegas paleobotánicos sugirieron que la recuperación de las plantas en América del Norte fue rápida, lo que nos llevó a creer que Purgatorius también debería estar en regiones más al sur y que quizás simplemente no habíamos buscado lo suficiente.

Proceso de lavado de sedimentos revela dientes diminutos

Para buscar más a fondo, Dr. Chester y sus colegas del DMNS utilizaron un proceso intensivo de lavado de sedimentos para filtrar fósiles extremadamente pequeños. Este esfuerzo fue respaldado en parte por una subvención colaborativa de casi 3 millones de dólares de la National Science Foundation, que financia una iniciativa de investigación más amplia liderada por Dr. Tyler Lyson en el DMNS, enfocada en cómo la vida se recuperó después de la extinción masiva que puso fin a la era de los dinosaurios.

Estudiantes y voluntarios lavaron y clasificaron meticulosamente grandes cantidades de sedimentos. Su trabajo descubrió numerosos fósiles de peces, cocodrilos y tortugas, y eventualmente varios dientes diminutos de Purgatorius, lo suficientemente pequeños como para sentarse en la punta de un dedo de un bebé.

Dr. Jordan Crowell, un investigador postdoctoral en DMNS y miembro clave del equipo de investigación, comentó que lo que hace que estos dientes sean especialmente "emocionantes" es la posibilidad de que pertenezcan a una especie aún más temprana de Purgatorius.

Los especímenes presentan una combinación única de características en comparación con las especies conocidas de Purgatorius, pero estamos a la espera de la recuperación de material adicional para evaluar si estos fósiles representan una nueva especie, añadió.

Fósiles pasados por alto y nuevos conocimientos

El descubrimiento también sugiere que la aparente ausencia de parientes primates tempranos en partes más al sur del Western Interior puede haber sido influenciada por un sesgo de muestreo. Durante casi 150 años, los paleontólogos en esta región han confiado en gran medida en métodos de recolección superficial, que tienden a producir fósiles más grandes visibles a simple vista, mientras que los especímenes diminutos permanecen ocultos.

Gracias a nuestra asociación a largo plazo con la ciudad de Colorado Springs, que posee la tierra donde se recolectaron los fósiles, así como a las incontables horas de trabajo de nuestros voluntarios e internos que revisaron la tierra en busca de los valiosos fósiles vertebrados, estamos construyendo conjuntos de datos increíbles que proporcionan información sobre cómo la vida, incluidos nuestros primeros ancestros primates, se recuperó después del peor día de la vida en la Tierra, añadió el coautor Dr. Lyson.

Nuestros resultados demuestran que los fósiles pequeños pueden pasarse por alto fácilmente, concluyó Dr. Chester. Con una búsqueda más intensiva, especialmente utilizando técnicas de lavado de sedimentos, sin duda descubriremos muchos más especímenes importantes.

El estudio también incluyó al coautor Dr. David Krause, conservador senior de paleontología vertebrada en el DMNS.