Descubren una rama perdida de los marsupiales en Australia con fósiles de 35 millones de años

Un reciente descubrimiento en Australia ha revelado una nueva rama en el árbol genealógico de los marsupiales, lo que complica la historia evolutiva de estos mamíferos característicos del continente. Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) encontraron fósiles en Queensland que sugieren la existencia de un orden marsupial previamente desconocido, que podría haber sobrevivido durante aproximadamente 35 millones de años.

Los marsupiales llegaron a Australia hace más de 55 millones de años y, desde entonces, han colonizado una amplia variedad de hábitats y estilos de vida, abarcando cerca de 160 especies, desde pequeños y dormilones hasta especialistas del desierto. Sin embargo, a pesar de su éxito, los científicos aún no comprenden completamente cómo se diversificaron los marsupiales en el continente, debido a importantes lagunas en el registro fósil.

En un estudio publicado en el Journal of Paleontology, los investigadores de UNSW describieron tres nuevas especies que podrían pertenecer a un antiguo y desconocido orden de marsupiales. Según el paleontólogo Dr. Tim Churchill, "no solo se trata de un nuevo orden, sino que podría ser la línea ancestral más antigua de todos los marsupiales australianos".

Tradicionalmente, se ha sostenido que los marsupiales llegaron a Australia desde América del Sur, atravesando la Antártida, antes de que el supercontinente Gondwana se dividiera. Aunque esta teoría es ampliamente aceptada, los detalles han permanecido inciertos. Los fósiles de hace aproximadamente 55 millones de años sugieren que los marsupiales australianos podrían haber surgido de una única línea ancestral que posteriormente se dividió en los grupos actuales.

El Dr. Churchill propuso un sexto orden, denominado Keeunamorphia, que podría haber persistido durante alrededor de 35 millones de años. Los miembros de este orden eran probablemente pequeños insectívoros que pesaban entre 25 y 200 gramos y habitaban los bosques del norte de Queensland, antes de desaparecer hace unos 15 millones de años, cuando la región experimentó un cambio significativo hacia un clima más seco.

Los fósiles de las tres especies de Keeunamorphia fueron encontrados en la Riversleigh World Heritage Area, un importante sitio fósil. Al ser poco comunes los esqueletos completos en el registro fósil, los investigadores se basaron en piezas más pequeñas, como dientes y fragmentos de mandíbula, para determinar la ubicación de estos animales en el árbol genealógico marsupial.

El análisis reveló que estas tres especies coexistieron con otros marsupiales ya estudiados, pero sus dientes eran inusuales y no parecían estar estrechamente relacionados con los marsupiales contemporáneos. En cambio, se asemejaban a los de Djarthia murgonensis, un marsupial extinto que vivió hace aproximadamente 35 millones de años y que se considera un prototipo de los marsupiales australianos.

Este hallazgo apunta a una línea marsupial distinta que no había sido reconocida anteriormente y que podría haberse separado temprano en la historia de los marsupiales, sobreviviendo durante millones de años mientras otros grupos evolucionaban a su alrededor. El Dr. Churchill concluyó que la historia evolutiva de los marsupiales es mucho más compleja de lo que se pensaba, sugiriendo que Australia, cuando formaba parte de Gondwana, estaba llena de diversas formas de marsupiales primitivos.