Investigación revela los orígenes sorprendentes de la paternidad en arácnidos

Un grupo de investigadores, con el apoyo de científicos ciudadanos, logró desvelar los orígenes del cuidado parental en los cosechadores, un tipo de arácnido. Utilizando observaciones y fotografías del popular sitio iNaturalist, el equipo duplicó el número de casos documentados de comportamiento de custodia de huevos y descubrió que el cuidado materno y paterno siguió caminos evolutivos distintos. Esta investigación fue publicada en el Zoological Journal of the Linnean Society y demuestra cómo la ciencia ciudadana está transformando la investigación biológica a nivel global.

El equipo, liderado por un científico de la Universidad de São Paulo, combinó casi 30 años de investigación de campo con las observaciones enviadas a iNaturalist, lo que permitió más que duplicar el número de ejemplos documentados de cuidado parental en cosechadores. Este conjunto de datos ampliado también permitió a los investigadores reconstruir, por primera vez, cómo evolucionaron tanto el cuidado maternal como el paternal dentro de la superfamilia Gonyleptoidea.

La ciencia ciudadana revela la evolución del cuidado parental

El análisis mostró que el comportamiento de custodia parental no siguió un camino evolutivo simple. En cambio, emergió repetidamente, se perdió en algunas líneas y luego volvió a aparecer. Se encontró que el cuidado maternal evolucionó solo a partir de especies que no mostraron cuidado parental, coincidiendo con patrones observados previamente en insectos. Sin embargo, el cuidado paternal siguió dos rutas evolutivas diferentes. Surgió ya sea directamente de especies sin cuidado parental o de especies en las que las hembras ya custodiaban los huevos. Esto sugiere que diferentes presiones evolutivas moldearon el desarrollo del cuidado maternal y paternal.

Los investigadores propusieron que cuando el cuidado paternal evolucionó a partir del cuidado maternal, probablemente reflejó una forma de selección sexual conocida como 'fecundidad mejorada', en la que las hembras favorecen a los machos que ya cuidan de los huevos.

Por qué los cosechadores son ideales para estudiar la paternidad

Se han identificado más de 6900 especies de cosechadores, lo que los convierte en uno de los grupos más diversos de arácnidos. Aunque representan solo alrededor del 0.6% de toda la diversidad de artrópodos, constituyen más de la mitad de los ejemplos de cuidado paternal independientemente evolucionados conocidos entre los artrópodos, lo que los convierte en un grupo excepcional para estudiar la evolución de la crianza.

El autor principal, Glauco Machado, explicó: "Es muy raro en la naturaleza el cuidado paternal, y este comportamiento evolucionó muchas veces de manera independiente. Por lo tanto, al observar los cosechadores, podemos explorar preguntas relacionadas con los factores que llevaron a la evolución de este comportamiento. En muchas especies donde los machos cuidan de la descendencia solos, la actividad de cuidado es un comportamiento seleccionado sexualmente, lo que significa que las hembras prefieren a los machos que están cuidando de los huevos."

iNaturalist amplía dramáticamente el conjunto de datos

Los proyectos de ciencia ciudadana permiten a personas sin formación científica especializada contribuir con observaciones valiosas. En todo el mundo, los voluntarios han ayudado a monitorear poblaciones de aves, redescubrir especies perdidas e incluso descubrir sistemas de escritura antiguos a través del arte rupestre. Sus contribuciones se están convirtiendo en una fuente cada vez más importante de datos científicos.

El equipo de Machado recurrió a la plataforma global iNaturalist tras escuchar una presentación sobre el uso de la ciencia ciudadana en la investigación de aves. El sitio web permite a los usuarios subir observaciones georreferenciadas de plantas y animales desde prácticamente cualquier lugar del mundo.

Los resultados demostraron cuán rápidamente la ciencia ciudadana puede acelerar la investigación. Desde 1936 hasta 2025, los estudios científicos publicados documentaron el comportamiento de custodia parental en solo 80 especies de cosechadores. Utilizando iNaturalist, los investigadores más que duplicaron ese total, incluyendo 62 nuevos registros aportados a través de la plataforma. Machado comentó que la búsqueda en iNaturalist tomó solo dos días.

La ciencia ciudadana acelera la investigación a nivel mundial

Según Machado, la mayor fortaleza de iNaturalist no es simplemente la cantidad de observaciones que contiene, sino la accesibilidad de esos registros para científicos de todo el mundo.

"Es una fuente tremenda de información que puede mejorar la velocidad con la que acumulamos información biológica. Nunca podría haber hecho esto visitando museos de todo el mundo. Sería muy costoso y llevaría mucho tiempo, pero aquí realizamos la búsqueda en solo una semana".

Al eliminar muchos de los costos asociados con las visitas a museos y el trabajo de campo extenso, las plataformas de ciencia ciudadana están haciendo que la investigación biológica a gran escala sea más accesible, particularmente para los científicos que trabajan en el Sur Global.

Los taxónomos siguen siendo esenciales

A pesar del creciente valor de la ciencia ciudadana, los investigadores enfatizan que los taxónomos expertos siguen siendo indispensables. Identificar especies correctamente, determinar si el individuo que cuida es macho o hembra y distinguir el verdadero cuidado parental de comportamientos similares, como la custodia de pareja, requieren experiencia especializada.

Machado destacó la importancia continua de la taxonomía: "Creo que el papel de los taxónomos en la ciencia moderna es más importante que nunca. No podemos preservar una especie que no tiene un nombre. Y los nombres son proporcionados por los taxónomos. Por lo tanto, es muy importante".

Limitaciones del estudio y futuras investigaciones

Los investigadores reconocieron que el estudio tiene limitaciones. Uno de los mayores desafíos es el sesgo de muestreo, ya que los animales que cuidan activamente los huevos son mucho más fáciles de notar y fotografiar que las especies que no proporcionan cuidado parental.

Aun así, los autores argumentaron que estudios como este ayudan a cerrar las grandes brechas en la comprensión de qué especies exhiben cuidado parental y cuáles no. Dado que más de la mitad de los registros analizados fueron documentados recientemente, Machado cree que la ciencia ciudadana seguirá desempeñando un papel cada vez más importante en estudios sobre el comportamiento parental en muchos grupos de animales diferentes.

"Creo que es una contribución muy amplia para las personas que trabajan con insectos, ranas y todo tipo de grupos animales, en los que tenemos tanto cuidado maternal como paternal."